Pris entre le changement climatique et les sécheresses pluriannuelles, Les communautés californiennes puisent les eaux souterraines et siphonnent les eaux de surface à des rythmes insoutenables.

Comme les précipitations inférieures à la moyenne de cette année aggravent le problème, un partenariat public-privé dans la région de Monterey/Salinas a créé un nouveau programme de recyclage de l'eau qui pourrait servir de modèle pour les communautés desséchées du monde entier.

Comme le rapportent les ingénieurs civils de Stanford dans le journal L'eau , cette région désormais urbanisée, encore connu pour l'agriculture et la pêche, a utilisé de l'eau provenant de quatre sources :les eaux de ruissellement urbaines, arrosage drainage, l'eau de transformation des aliments et les eaux usées municipales traditionnelles - et les ont traitées de sorte que cette eau recyclée fournit désormais un tiers de toute l'eau potable de la péninsule de Monterey tout en fournissant de l'eau d'irrigation pour 12, 000 acres de cultures de grande valeur dans le nord de la vallée de Salinas.

Ce programme unique en son genre crée un plan de gestion durable en adoptant une approche « une seule eau » qui prend en compte toute l'eau de la région, neuf et d'occasion, dans le cadre d'un réseau. L'effort a commencé en 1972 lorsque l'agriculture, les utilisateurs résidentiels et industriels ont commencé le processus de consolidation de leurs usines de traitement des eaux usées individuelles en un seul centre régional pour répondre aux normes environnementales plus strictes de la loi fédérale sur l'assainissement de l'eau. L'idée était de réutiliser les eaux usées pour irriguer les cultures fruitières et maraîchères. Mais ils devaient d'abord déterminer si c'était sûr. Leur étude historique affirmant la sécurité de ce plan a conduit à un système de traitement et de distribution de l'eau de 75 millions de dollars qui a ouvert ses portes en 1998 et a été le premier à utiliser de l'eau recyclée pour irriguer les cultures de fruits et légumes fraîchement comestibles.

Mais alors que le système d'eau d'irrigation était en cours de développement, l'intrusion d'eau de mer a continué de menacer les réserves d'eau souterraine de la région. Les autorités de l'État ont déclaré qu'un aquifère clé était gravement à découvert. Et le State Water Board a ordonné au fournisseur d'eau privé de la péninsule, Eau californienne américaine, pour arrêter le pompage excessif de la rivière Carmel. La région, qui avait déjà formé la société Monterey One Water pour mettre en œuvre le projet d'irrigation des cultures, répondu avec une autre innovation de recyclage de l'eau. En collaboration avec d'autres groupes, Monterey One Water a collecté les eaux usées des eaux de ruissellement urbaines, des usines de drainage d'irrigation et de transformation des aliments pour créer une usine de traitement de 124 millions de dollars qui a ouvert ses portes en 2020. Son objectif est de mettre ces anciennes eaux usées aux normes de potabilité, puis de les stocker dans le bassin d'eau souterraine où elles sont ensuite pompées pour l'approvisionnement en eau potable.

L'équipe de recherche a étudié l'histoire, les accords, conception et performance du programme One Water de Monterey pour aider d'autres communautés envisageant des approches similaires. Mais la région ne peut pas se reposer sur ses lauriers. Les collectivités de la péninsule envisagent actuellement d'investir dans une expansion de 60 millions de dollars de leur système d'eau recyclée, ou dépenser 400 millions de dollars pour construire un projet de dessalement d'eau de mer. Cette décision à enjeux élevés dépend de la rapidité avec laquelle la demande en eau dépassera l'approvisionnement en eau recyclée, qui a été diversement estimée à 10, 20 ou 30 ans. La mauvaise décision serait coûteuse pour les écosystèmes locaux et les résidents, qui paient déjà parmi les tarifs d'eau les plus élevés du pays.

Dick Luthy, le professeur Silas H. Palmer de génie civil et environnemental à Stanford et co-auteur de l'article dans L'eau , a déclaré que la région a la bonne mentalité pour faire le bon choix parce que son agriculture, les utilisateurs résidentiels et industriels ont l'habitude de coopérer au lieu de se chamailler.

"La morale de l'histoire de Monterey/Salinas est que travailler en collaboration et avec imagination, différents utilisateurs dans les régions pauvres en eau peuvent relever leurs défis de manière équitable, protecteur de l'environnement et favorable aux économies locales.