Le séjour d'une semaine du HMS Endeavour sur les rives de Kamay en 1770 a donné tant de spécimens botaniques inconnus de la science occidentale, Le capitaine James Cook a appelé la région Botany Bay.

Lors de cette visite, l'expert en histoire naturelle du navire, Joseph Banks, a parlé favorablement du paysage, disant qu'il ressemblait aux « marais d'Angleterre » avec « des broussailles de plantes à hauteur de genou s'étendant sur des collines douces et sans arbres à perte de vue ».

Depuis, Kamay est devenu une icône de l'histoire des condamnés australiens et emblématique de la dépossession des peuples autochtones du pays.

Cependant, les souvenirs de la flore pré-britannique ont été largement perdus. Des recherches en cours s'appuyant sur des données écologiques, et les histoires indigènes et européennes, révèle à quoi ressemblait cet environnement. Cela montre que de nombreuses hypothèses sur le paysage historique que nous détenons aujourd'hui peuvent en fait être fausses.

Le site reflète mieux l'exploitation européenne du paysage au XXe siècle qu'il ne le fait au début ou à Botany Bay avant la Grande-Bretagne.

Des marais aux banlieues

Aujourd'hui, la rive nord de Kamay est la porte d'entrée de l'Australie sur le monde. Il abrite l'aéroport international le plus fréquenté d'Australie et l'un des plus grands ports à conteneurs d'Australie, artères principales et une population résidentielle en croissance rapide.

Dès le début du XIXe siècle, le développement urbain a progressivement surimprimé un vaste réseau de marécages alimentés par les eaux souterraines, dont le bassin versant s'étendait au nord de Kamay jusqu'à ce qui est maintenant la limite sud du CBD de Sydney.

Ces marécages ont en grande partie disparu sous les faubourgs, ou ont été enfermés dans des étangs de parcours de golf ou des zones humides étroites le long de Southern Cross Drive, un spectacle familier à tous ceux qui ont conduit entre la ville de Sydney et son aéroport.

Considéré par les autorités coloniales britanniques à la fois comme une nuisance malsaine et une ressource critique, les zones humides de plus en plus réduites ont joué un rôle crucial dans l'approvisionnement en eau et le développement industriel du début de Sydney, avant d'être pollué et un miasme pathogène.

Un passé méconnu

Les vestiges "naturels" des anciens marécages sont aujourd'hui considérés comme ayant une grande valeur de conservation en vertu de la législation nationale et fédérale sur la protection de l'environnement et du patrimoine.

Mais tenter de protéger des écosystèmes qui reflètent une version du passé présente une contrainte majeure. Les informations à long terme sur la composition et la structure passées de leurs espèces peuvent être fragmentées, mal mémorisé, ou absent.

Ceci est particulièrement problématique dans le cas des marécages de Kamay, lequel, comme de nombreux écosystèmes urbains, ont été fragmentés, modifié hydrologiquement, et pollué.

Pourtant, tout n'est pas perdu. Nous avons étudié le pollen libéré par les plantes à fleurs et les conifères, qui peuvent s'accumuler et se conserver dans les couches de sédiments au fil du temps.

L'examen de ce pollen préservé nous permet de développer une chronologie des changements de végétation sur des centaines, voire des milliers d'années.

marais de Lachlan

Un vestige de zone humide, appelé marais de Lachlan, se produit à la source des marécages de Centennial Parklands. Les promenades et les panneaux sur le site encouragent les visiteurs à imaginer les marécages et la forêt d'écorce de papier (Melaleuca quinquenervia) qui les entourent comme une relique du Sydney pré-britannique.

Nous avons utilisé la technique du pollen à Lachlan Swamp pour déterminer si l'écosystème contemporain reflète le paysage pré-européen protégé.

Et nos résultats révèlent que, à l'époque de l'occupation britannique, le marécage était entouré d'un espace ouvert, Lande dominée par les Ericaceae. Casuarina and Leptospermum species were the dominant swamp trees, not the swamp paperbark.

This plant community was present at the site for at least the previous 2, 000 ans, and was only replaced by the contemporary paperbark forest between the 1890s and 1970s.

Cultural knowledge

Ongoing work from the La Perouse Aboriginal Community led research team drawing on Indigenous knowledge and European history suggests this open heathland vegetation grew consistently across the Lachlan and Botany Swamps during and prior to European colonisation of Sydney.

Continuous cultural knowledge about the environment, held by local Dharawal people, can provide a rich picture of Kamay's botany and how it was used—well before the arrival of the HMS Endeavour.

Par exemple, the Garrara or grass tree (Xanthorrhoea), which is depicted in many early colonial paintings, is a multi-use plant used to construct fishing spears—a tradition upheld today within the La Perouse Aboriginal community.

De la même manière, other food and medicinal plants have been long been used by this community. This includes Five Corners (Ericaceae), Native Sarsaparilla (Smilax), Lomandra (Lomandra) and multi-use heath and swamp plants such as the coastal wattle (Acacia longifolia), swamp oak (Casuarina glauca) and coastal tea tree (Leptospermum laevigatum).

The plant species described and utilised by the local people correlates with the pre-European vegetation reconstructed from the Lachlan Swamp pollen record, and with what is described in early British records.

Not all is lost

Our common understanding of the Kamay landscape, as recognised in the protected swamp remnant in Centennial Park, is based on a misremembering of the past.

If our future goals are to conserve beautiful, unique ecosystems that have escaped European exploitation and mismanagement—such as the version of Botany Bay described by Banks—it's crucial to start including and listening to long-term environmental histories to compliment our scientific research.

We must protect a resilient, ecosystem-rich landscape informed by accumulated Indigenous knowledge, passed down over many generations.

Though Sydney's environmental past may be misremembered, it's not lost entirely. Its legacy is subtly coded into the remnant landscapes of pre-British occupation, and preserved in the continuous knowledge systems of the land's first peoples.

With care, it can be read and used to support resilient and authentic urban ecosystems.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.