Dans les estimations de la teneur en chaleur des océans, ce qui est important pour évaluer et prévoir les effets du changement climatique, les calculs ont souvent présenté le taux de réchauffement comme une augmentation progressive du milieu du 20e siècle à aujourd'hui. Cependant, une nouvelle recherche des scientifiques de l'UC Santa Barbara, Timothy DeVries et Aaron Bagnell, pourrait renverser cette hypothèse, suggérant que l'océan a maintenu une température relativement stable pendant la majeure partie du 20e siècle, avant de se lancer dans une ascension fulgurante. La dynamique nouvellement découverte peut avoir des implications importantes pour ce à quoi nous pourrions nous attendre à l'avenir.

"Il n'y a pas eu de début de déséquilibre avant 1990 environ, ce qui est plus tard que la plupart des estimations, " a déclaré DeVries, professeur agrégé au Département de géographie, et co-auteur d'un article paru dans la revue Communication Nature . Selon l'étude, la période de 1950 à 1990 a vu des fluctuations de température dans la colonne d'eau mais pas de réchauffement net. Après 1990, l'étude se poursuit, toute la colonne d'eau est passée du refroidissement au réchauffement.

Ces résultats sont le résultat de l'ajout d'un facteur largement sous-exploré dans le contenu thermique des océans (OHC) :les températures des océans profonds.

"Les études antérieures n'ont pas considéré l'océan profond, " dit Bagnell, un universitaire diplômé du laboratoire de DeVries et l'auteur principal de l'article. En raison des défis liés à l'obtention de mesures de température dans l'océan profond (inférieur à 2, 000 mètres) que cette région a largement disparu, et les données sont rares. "Il y a des données existantes, des croisières de recherche et des flotteurs autonomes, " il ajouta.

Les chercheurs ont utilisé un réseau de neurones artificiels autorégressifs (ARANN) et des méthodes d'apprentissage automatique pour relier les points entre les points de données et "produire une seule estimation cohérente du changement OHC de haut en bas pour 1946 à 2019". Le résultat a été une tendance qui retarde le réchauffement de plusieurs décennies par rapport aux modèles précédents.

Il y a deux raisons principales pour lesquelles les effets du réchauffement climatique ont mis si longtemps à atteindre l'océan, dit De Vries.

« L'un est que le réchauffement anthropique a peut-être été plus faible qu'on ne le pensait auparavant au cours du 20e siècle, peut-être en raison des effets de refroidissement de la pollution par les aérosols, ", a-t-il dit. L'autre est que l'océan profond peut encore présenter les effets d'événements climatiques depuis longtemps.

« Cela peut prendre des siècles pour que les signaux climatiques se propagent de la surface à l'intérieur, " dit-il. Ainsi, les effets d'un événement de refroidissement tel que le petit âge glaciaire pourraient être une histoire profonde pour nous à la surface, mais les échos de l'événement ont peut-être continué à résonner dans les profondeurs de l'océan jusqu'au 20e siècle, fournissant un tampon au réchauffement de la Terre.

L'effet de refroidissement différé a pris fin en 1990, après quoi les températures océaniques, selon l'étude, ont accéléré à la hausse.

"Le décalage se rattrape et l'océan se réchauffe plus fortement maintenant, " a déclaré Bagnell. L'océan Atlantique et l'océan Austral sont actuellement l'endroit où se trouve la plus grande partie du réchauffement, avec l'océan Pacifique et l'océan Indien non loin derrière.

Le réchauffement des océans est une préoccupation à plusieurs niveaux, car il peut provoquer des changements dans la circulation, réduire sa capacité à absorber le carbone et alimenter des tempêtes plus intenses, en plus de provoquer une élévation du niveau de la mer et de créer des environnements inhospitaliers pour la vie sous-marine. Si la tendance se poursuit, les effets pourraient durer des siècles, grâce au même décalage qui a maintenu la fraîcheur des océans jusqu'aux 30 dernières années.

"L'océan se souvient, " a déclaré DeVries.