L'eau de fonte liquide peut parfois s'écouler profondément sous la calotte glaciaire du Groenland en hiver, pas seulement en été, selon les travaux dirigés par le CIRES et publiés dans la revue AGU Lettres de recherche géophysique aujourd'hui. Cette découverte signifie que les scientifiques qui cherchent à comprendre l'élévation du niveau de la mer et l'avenir de la calotte glaciaire du Groenland doivent collecter des données pendant l'hiver arctique sombre avec de rares heures de lumière du jour et des températures qui descendent en dessous de -40 degrés.

"Cette observation soulève des questions pour la communauté des chercheurs du Groenland, et motive la nécessité de futurs travaux sur l'hydrologie hivernale au Groenland, " a déclaré l'auteur principal Lincoln Pitcher, un chercheur invité au CIRES, partie de l'Université du Colorado Boulder. Pitcher a commencé ce travail alors qu'il était étudiant diplômé à l'Université de Californie à Los Angeles, et ses co-auteurs viennent de sept états différents et du Danemark.

Lorsque des preuves ont suggéré que certains des glaciers du Groenland stockaient de l'eau de fonte pendant l'hiver, Pitcher partit pour le sud-ouest du Groenland pour voir si une partie de cette eau de fonte quittait également la calotte glaciaire pendant l'hiver. En février 2015, lui et son collègue Colin Gleason de l'Université du Massachusetts à Amherst ont traîné un radar à pénétration de sol sur des rivières gelées en aval du bord de la calotte glaciaire et ont foré des trous de forage pour voir si de l'eau sortait de la calotte glaciaire et coulait sous la glace de la rivière. Ils ont étudié les rivières drainant cinq glaciers de sortie de la calotte glaciaire du Groenland et ont découvert de l'eau de fonte coulant sur un seul site, la rivière Isortoq. En été, l'Isotoq draine l'eau de fonte du terminus du glacier de sortie d'Isunguata Sermia. En hiver, la rivière semble gelée, mais Pitcher et Gleason y trouvèrent de l'eau liquide coulant lentement.

C'était "un filet, pas un torrent, " Pitcher a dit, et l'eau coulait sous un demi-mètre de glace alors que les températures étaient bien en dessous de zéro. Pitcher et Gleason ont collecté des échantillons d'eau et une analyse géochimique a indiqué qu'elle provenait de sous la calotte glaciaire elle-même.

L'équipe a conclu qu'il est possible que le lit de la calotte glaciaire du Groenland puisse rester humide et drainer de petites quantités d'eau toute l'année. Cette découverte est importante pour comprendre comment l'eau de fonte de la surface de la glace se déplace à travers la calotte glaciaire, Est conservé, recongele et/ou se déverse finalement dans les rivières et/ou l'océan mondial.

On suppose souvent que le système de drainage du Groenland est en sommeil pendant l'hiver. Les découvertes de l'équipe de Pitcher mettent en évidence un besoin croissant d'enquêtes hydrologiques arctiques tout au long de l'année, pas seulement en été.