Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) et leurs collègues internationaux a révélé que le ruissellement d'eau douce des rivières et des sédiments du plateau continental apporte des quantités importantes de carbone et d'éléments traces dans certaines parties de l'océan Arctique via la dérive transpolaire, une surface majeure courant qui déplace l'eau de la Sibérie à travers le pôle Nord jusqu'à l'océan Atlantique Nord.

En 2015, les océanographes menant des recherches dans l'océan Arctique dans le cadre du programme international GEOTRACES ont trouvé des concentrations beaucoup plus élevées d'éléments traces dans les eaux de surface près du pôle Nord que dans les régions situées de part et d'autre du courant. Leurs résultats publiés cette semaine dans le Journal of Geophysical Research-Oceans .

"De nombreux oligo-éléments importants qui pénètrent dans l'océan à partir des rivières et des sédiments du plateau sont rapidement éliminés de la colonne d'eau, " explique le chimiste marin de l'OMSI Matthew Charette, auteur principal de l'étude. "Mais dans l'Arctique, ils sont liés par une abondante matière organique provenant des rivières, qui permet au mélange d'être transporté dans le centre de l'Arctique, plus de 1, 000 kilomètres de leur source."

Oligo-éléments, comme le fer, forment des blocs de construction essentiels pour la vie des océans. À mesure que l'Arctique se réchauffe et que de plus grandes étendues de l'océan deviennent libres de glace pendant de plus longues périodes, les algues marines deviennent plus productives. Une plus grande abondance d'oligo-éléments provenant des rivières et des sédiments du plateau peut entraîner une augmentation des nutriments atteignant l'océan Arctique central, alimenter davantage la production d'algues.