Les scientifiques ont mis au point une méthode économique à grande échelle pour extraire l'hydrogène (H2) des sables bitumineux (bitume naturel) et des champs pétrolifères. Cela peut être utilisé pour alimenter des véhicules à hydrogène, déjà commercialisés dans certains pays, ainsi que pour produire de l'électricité; l'hydrogène est considéré comme un carburant de transport efficace, similaire à l'essence et au diesel, mais sans problème de pollution. Le procédé peut extraire l'hydrogène des réservoirs de sables bitumineux existants, avec d'énormes approvisionnements existants trouvés au Canada et au Venezuela. De façon intéressante, ce processus peut être appliqué aux champs pétrolifères traditionnels, les obligeant à produire de l'hydrogène au lieu du pétrole.

Véhicules à hydrogène, y compris les voitures, les autobus, et trains, sont en développement depuis de nombreuses années. Ces véhicules sont reconnus pour leur efficacité, mais le prix élevé de l'extraction de l'hydrogène des réserves de pétrole a signifié que la technologie n'a pas été économiquement viable. Aujourd'hui, un groupe d'ingénieurs canadiens a mis au point une méthode bon marché pour extraire le H2 des sables bitumineux. Ils présentent ces travaux à la Goldschmidt Geochemistry Conference à Barcelone.

« Il existe de vastes réservoirs de sables bitumineux dans plusieurs pays, avec d'immenses champs en Alberta au Canada, mais aussi au Venezuela et dans d'autres pays », a déclaré le Dr Ian Gates, du Département de génie chimique de l'Université de Calgary, et de Proton Technologies Inc.).

Champs de pétrole, même des champs de pétrole abandonnés, contiennent encore des quantités importantes d'huile. Les chercheurs ont découvert que l'injection d'oxygène dans les champs augmente la température et libère du H2, qui peuvent ensuite être séparés des autres gaz via des filtres spécialisés. L'hydrogène n'est pas préexistant dans les réservoirs, mais pomper de l'oxygène signifie que la réaction pour former de l'hydrogène peut avoir lieu.

Grant Strem, Le PDG de Proton Technologies qui commercialise le procédé déclare :« Cette technique peut aspirer d'énormes quantités d'hydrogène tout en laissant le carbone dans le sol. Lorsqu'on travaille au niveau de la production, nous prévoyons pouvoir utiliser l'infrastructure et les chaînes de distribution existantes pour produire du H2 entre 10 et 50 cents le kilo. Cela signifie qu'il coûte potentiellement une fraction de l'essence pour une production équivalente". le système est donc plus que rentabilisé.

L'économie du procédé est favorable selon Grant Strem "Ce qui sort du sol est de l'hydrogène gazeux, nous n'avons donc pas les énormes coûts de purification en surface associés au raffinage du pétrole :nous utilisons le sol comme cuve de réaction. Prenons simplement l'Alberta comme exemple, nous avons le potentiel de fournir la totalité des besoins en électricité du Canada pendant 330 ans (le Canada utilise environ 2,5 % de l'électricité mondiale, soit environ la même quantité que l'Allemagne, et plus que la France ou le Royaume-Uni). Notre objectif initial est d'augmenter la production des sables bitumineux canadiens, mais en fait, nous prévoyons que la plupart de l'intérêt pour ce processus viendra de l'extérieur du Canada, car les implications économiques et environnementales incitent les gens à se demander s'ils veulent continuer la production de pétrole conventionnel. Le seul produit de ce processus est l'hydrogène, ce qui signifie que la technologie est effectivement sans pollution et sans émission. Tous les autres gaz restent dans le sol car ils ne peuvent pas traverser le filtre à hydrogène et remonter à la surface".

La technologie a été développée par Ian Gates et Jacky Wang à la suite d'un accord entre l'Université de Calgary et Proton Technologies Inc., qui détient désormais le brevet.

Professeur Brian Horsfield (GFZ German Research Center for Geosciences, Potsdam) a déclaré :« La recherche est très innovante et passionnante. C'est une adaptation de certains concepts de production incendie-inondation des années 1970, mais adapté à une perspective moderne. Les infrastructures de production des champs pétrolifères en déclin sont désormais sur le point de retrouver un nouveau souffle. Des tests approfondis sur le terrain seront cruciaux pour évaluer le fonctionnement du système à l'échelle industrielle et dans le temps"