Au cours des 11 années entre 2003 et 2014, la même quantité de forêt a été brûlée dans les feux de brousse victoriens qu'au cours des 50 années précédentes - environ quatre millions d'hectares.

Notre étude récente a révélé ces incidences plus élevées de feux de brousse, qui sont probablement dues au changement climatique, sont dévastateurs pour les gommes à neige habituellement résistantes au feu du sud de l'Australie.

Plus de 90 pour cent de la distribution victorienne des chewing-gums ont été brûlés au moins une fois depuis 2003. Ce qui est plus préoccupant cependant, est que chacun des grands incendies des 15 dernières années s'est chevauché dans une certaine mesure, laissant des milliers d'hectares de gommes à neige brûlées par deux incendies de forêt, et parfois trois fois.

La gomme des neiges est une espèce d'arbre emblématique en Australie - non seulement elle est fortement associée au haut pays, il a également été élu deuxième eucalyptus préféré des Australiens. C'est aussi une espèce d'arbre particulièrement résistante, grandit comme dans l'environnement difficile du haut pays où la glace, les tempêtes et les températures glaciales sont assez courantes.

Ce n'est pas tout à propos de la froideur cependant, car l'arbre a aussi une relation étroite avec le feu. C'est une nécessité étant donné que les régions montagneuses d'Australie sont soumises à des feux de brousse périodiques. Alors que l'écorce des tiges des snow gums est particulièrement fine, ce qui signifie que leurs troncs et leurs branches sont fréquemment tués par le feu, les gommes à neige ont un mécanisme d'assurance intégré qui assure la persistance - un grand gonflement à leur base, connu sous le nom de « lignotubercule ».

En partie enterré, le lignotubercule est le lieu de stockage des réserves d'énergie, ainsi que des bourgeons protégés qui dorment jusqu'à ce que la canopée de l'arbre soit perdue. Cette caractéristique lui permet de repousser vigoureusement après le feu, produisant rapidement de nouvelles feuilles.

Alors que les gommes à neige sont résistantes à un feu, nous voulions savoir dans quelle mesure leur lignotubercule peut gérer deux incendies en succession rapide – voire trois incendies ? Et quels sont les impacts de ces incendies fréquents sur l'écosystème subalpin plus large de la gomme des neiges ?

Le changement climatique signifie que des feux de brousse plus fréquents et plus graves sont attendus pour de nombreuses forêts du sud-est de l'Australie, ainsi, déterminer les impacts maintenant peut nous fournir des informations importantes sur l'apparence et le fonctionnement de nos forêts à l'avenir.

Avec ces questions à l'esprit, nous avons fait ce que tous les écologistes forestiers aiment faire - nous sommes sortis en brousse, mettre en place des parcelles, et regarda les arbres.

CE QUE NOUS AVONS TROUVÉ

Nos découvertes ont été publiées récemment – ​​et les perspectives ne sont pas bonnes pour les forêts de gomme des neiges.

Nous avons constaté que le lignotubercule a continué à repousser très bien après un incendie, mais après deux et trois feux, le nombre de nouvelles pousses a considérablement diminué. Le niveau de mort de l'arbre entier (c'est-à-dire la mort des tiges et des lignotubercules) était assez faible après une voire deux, les feux; cependant, après trois incendies successifs, en moyenne, la moitié de tous les arbres de nos parcelles étaient morts. Dans certaines parcelles, ce chiffre atteignait 80 pour cent de tous les arbres.

Cependant, la mort des arbres établis n'est pas trop un problème s'il y a beaucoup de nouveaux semis, car ceux-ci remplaceront un jour les arbres morts. Après un incendie, nous avons découvert qu'il y avait une « impulsion » de régénération des graines de gomme des neiges - mais malheureusement, après deux et trois incendies, ces semis ont été tués et leur abondance a été considérablement réduite. Cela signifie pour les forêts brûlées doubles et triples, la prochaine génération d'arbres pour remplacer l'ancienne cohorte a été éliminée.

Nous avons également regardé au-delà des gommes à neige pour voir s'il y avait des changements dans les arbustes et les herbes. Typiquement après un incendie dans une forêt de chewing-gum, la couche d'arbustes augmente à mesure que la «banque de graines» d'arbustes dans le sol germe, et la concurrence est diminuée. Nos résultats sont cohérents avec ce schéma, mais nous avons également constaté que la strate arbustive était significativement réduite après deux et trois feux, tandis que la proportion d'herbes a augmenté de manière significative.

La combinaison de ces facteurs – mortalité plus élevée des arbres, moins de semis, et plus d'herbes - signifie que la dynamique post-incendie du système de gomme des neiges est passée d'une dynamique dominée par les arbres, et des flux périodiques de semis et d'arbustes, à celui qui a moins d'arbres, un auvent plus ouvert, et un sous-étage dominé par les graminées. Pour ceux qui aiment les arbres et les plantes, c'est une préoccupation.

Mais les changements dans la forêt de chewing-gum pourraient avoir des implications plus larges. Il y a des faunes qui n'aiment pas seulement les forêts de chewing-gum, mais en dépendent pour leur survie. L'opossum pygmée des montagnes, en danger critique d'extinction, repose sur des arbustes structurellement complexes dans les zones alpines pour son habitat. De la même manière, en dehors de notre zone d'étude, il existe des populations restreintes de (également) en danger critique d'extinction Leadbeaters Possum qui dépendent des forêts de gomme des neiges pour les creux.

L'augmentation de la mortalité des arbres et la diminution de la régénération des arbres peuvent également avoir des implications sur la capacité de ces forêts à stocker du carbone dans le futur.

Il est fort probable que les impacts des changements de régime des feux ne se limiteront pas aux forêts de chewing-gum. Juste en bas de la colline de nos sites, les forêts de frênes alpins ont été touchées par des incendies tout aussi fréquents, et la recherche a montré que 97 pour cent de la régénération des semis dans ces forêts ont été tués par les mêmes incendies récurrents.

Nous ne pouvons plus considérer les régimes d'incendie modifiés comme un scénario hypothétique, mais celui qui se produit déjà. Des questions en suspens demeurent sur la façon dont nous gérons ces changements dans les paysages.

Tentons-nous de restaurer ces forêts à travers des projets de reboisement à grande échelle ? Acceptons-nous les changements comme des conséquences inévitables du changement climatique, et ajuster nos attentes quant à leur apparence et leur fonctionnement à l'avenir ? Ou est-ce que nous, comme le suggèrent certains scientifiques, examiner le reboisement de ces régions avec des eucalyptus qui pourraient être plus résistants aux incendies récurrents ?

Ce sont finalement des règles éthiques difficiles, questions philosophiques et politiques sans réponses faciles, mais ceux auxquels nous devrons faire face - peut-être plus tôt que prévu.