La quantité de fragments de plastique dans les sédiments du bassin de Santa Barbara a augmenté de façon exponentielle depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, selon une étude menée par des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego.

La forte augmentation correspond à une augmentation du taux de production de plastique dans le monde et à une augmentation de la population côtière de Californie au cours de la même période. L'équipe de recherche, passant au crible près de 200 ans de sédiments, a noté que depuis les années 1940, la quantité de plastiques microscopiques a doublé environ tous les 15 ans.

"Cette étude montre que notre production de plastique est presque parfaitement copiée dans nos archives sédimentaires. Notre amour du plastique est en fait laissé derrière dans nos archives fossiles, " a déclaré Jennifer Brandon, biologiste des microplastiques de Scripps, auteur principal de l'étude qui paraît aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques .

L'étude est la première du genre en ce qu'elle a examiné l'accumulation de plastique au fil du temps dans un endroit qui a permis aux chercheurs de résoudre la tendance dans les moindres détails. Soutenu par California Sea Grant, la Fondation nationale des sciences, et donateurs privés, l'étude est la dernière parmi plusieurs à illustrer à quel point la pollution plastique est omniprésente dans les océans du monde.

Dix ans après que les chercheurs de Scripps aient fait la première estimation des dimensions du plastique à la surface de l'océan près d'Hawaï, une autre étude Scripps plus tôt en juin a trouvé des microplastiques à des profondeurs allant jusqu'à 1, 000 mètres (3, 300 pieds) au large de Monterey, Californie En avril, un explorateur visitant la partie la plus profonde de l'océan, la fosse des Mariannes dans l'océan Pacifique occidental, trouvé des sacs en plastique au fond de la mer. Et en février, une équipe dirigée par l'Université de Newcastle au Royaume-Uni a trouvé des microfibres de plastique dans les intestins de près des trois quarts des organismes collectés dans des bassins océaniques profonds.

L'équipe de Brandon montre que la portée du plastique s'étend plus loin dans les océans. Il a choisi le bassin de Santa Barbara pour rechercher du plastique enfoui dans le fond marin. Là, des eaux relativement calmes et une absence quasi totale d'oxygène préservent les couches sédimentaires, dont chaque demi-centimètre représente environ deux ans d'histoire.

Les chercheurs ont échantillonné des couches de sédiments qu'ils dataient de 1834 en les collectant dans une carotte. La plupart des plastiques ont été inventés dans les années 1920, mais pas utilisé en quantités commerciales importantes jusqu'après la Seconde Guerre mondiale. Les chercheurs ont trouvé des microplastiques en quantités constantes dans toutes les couches de leur noyau avant 1945, mais presque tout ce plastique était en fait une contamination introduite pendant le traitement du noyau. La plupart du plastique trouvé dans l'ensemble du dossier était sous la forme de fibres de vêtements. La quantité de fibres trouvées dans les sédiments datait de 1945 et a augmenté ensuite rapidement de sorte qu'en 2010, lorsque les échantillons ont été prélevés, les gens déposaient 10 fois plus de plastique dans le bassin qu'avant la Seconde Guerre mondiale. La période d'après-guerre a également montré une plus grande diversité de plastiques, y compris des fragments de matériaux de sacs en plastique et des particules de plastique en plus des fibres.

Brandon a déclaré que la découverte soutient l'idée d'utiliser l'accumulation de plastique comme signifiant définissant l'anthropocène, une nouvelle époque géologique proposée marquée par l'effet de l'humanité sur la Terre. Spécifiquement, l'essor des plastiques à partir de 1945, quand le monde s'est remis de la guerre, pourrait servir de proxy pour une période de temps au sein de l'Anthropocène que les scientifiques ont appelée "la Grande Accélération".

Précédemment, les scientifiques ont estimé qu'entre 4,8 et 12,7 millions de tonnes métriques de déchets plastiques pénètrent dans l'océan chaque année. Parce que la quantité de déchets plastiques a tendance à suivre avec la population, Brandon et ses coauteurs prévoient que les zones littorales pourraient supporter un poids disproportionné de cette infusion, car la croissance démographique continue d'être la plus élevée dans les régions côtières. L'étude ne comprenait pas d'analyse des effets potentiels que les plastiques pourraient avoir sur la vie marine, mais les auteurs ont fait référence à des recherches antérieures montrant que l'ingestion de plastiques par des organismes marins peut causer des dommages physiques qui se répercutent sur le réseau trophique marin.