Écrit sur la finale, jour gelé de 1900, Le poème de Thomas Hardy The Darkling Thrush décrit un paysage glacé dépourvu de vie. La représentation de Hardy d'une époque « où le gel était gris spectre » évoque un hiver qui commence à n'exister que dans la mémoire.

L'hiver 2019-2020 a été fondamentalement différent de tout ce qui a été vécu dans l'hémisphère nord il y a plus d'un siècle. Avec sa chaleur record et ses fortes pluies, cet hiver était fondamentalement différent de ceux d'il y a seulement dix ans.

Les extrêmes de cet hiver, s'il s'agit d'un événement ponctuel, aurait un faible effet sur la faune à long terme. Mais un tel temps n'est pas un événement unique. Il caractérise ce qui est susceptible d'être la norme pour les futurs hivers britanniques. C'est l'hiver que la science du changement climatique prédit depuis longtemps, où le gel est rare et les orages réguliers apportent des pluies abondantes. Ce sont des hivers avec lesquels nous devons nous familiariser et qui changent déjà la faune britannique.

Confusion pour les plantes

Les plantes ont développé une variété d'approches pour faire face aux rigueurs d'un hiver britannique froid. Les herbes le chevauchent généralement au-dessus du sol et cochent simplement. C'est pourquoi les pelouses restent vertes pendant l'hiver mais n'ont pas besoin d'être coupées. Ces plantes bénéficieront du changement climatique. Vous pourriez même constater que votre pelouse commence à avoir besoin d'une tonte hivernale.

Pour certaines plantes, l'hiver récent n'a jamais été assez froid pour arrêter la floraison. La chasse aux plantes du Nouvel An 2020 organisée par la Société botanique de Grande-Bretagne et d'Irlande a trouvé un grand nombre d'espèces à floraison d'automne qui avaient simplement continué à fleurir jusqu'à la nouvelle année. Les autres gagnants sont les rushes. Comme les herbes, ils conservent leur forme aérienne et peuvent prospérer dans les sols gorgés d'eau. Les déluges bibliques de février 2020 n'auront posé aucun problème pour eux.

Une stratégie alternative adoptée par de nombreuses plantes consiste à laisser les feuilles mourir et à passer l'hiver sous le sol sous forme de graines ou de bulbes. Les plantes à bulbes réagissent à l'apparition de la chaleur par une croissance rapide - les premiers tapis étendus de feuilles d'ail sauvage en témoignent.

Mais ce n'est pas une bonne nouvelle pour toutes les plantes. Ceux qui passent l'hiver sous forme de graines ont généralement besoin d'un traitement au froid pour déclencher la germination. La chaleur relative peut signifier que ce signal était absent, s'assurer que certaines plantes ne poussent pas au printemps. Ceux qui germent peuvent voir leurs semis évincés par des plantes qui ont survécu à l'hiver au-dessus du sol et qui sont déjà florissantes.

Les plantes sur les hauteurs dépendent également du froid. Ce sont quelques-unes des espèces les plus rares de Grande-Bretagne, y compris le lys Snowdon et la saxifrage violette. Ils ont évolué pour tolérer le froid, généralement en libérant un type d'antigel dans leurs feuilles. Cela a un coût pour leur métabolisme, ralentir leur développement. En période de grand froid, ce coût est justifié car ils survivent alors que les concurrents ne le font pas. Dans les hivers plus doux, les concurrents à croissance plus rapide sont avantagés. Mes propres recherches sur les prairies d'altitude, l'un des habitats les plus rares et les plus riches en biodiversité de Grande-Bretagne, a montré des pertes importantes d'espèces adaptées au froid comme l'alchémille.

Le temps hivernal récent a rempli une autre prédiction scientifique :des tempêtes de plus en plus féroces et fréquentes ouvriront des opportunités de colonisation à de nouvelles espèces. Les ondes de tempête et les vents ont frappé les dunes de sable et les marais salants ces dernières années. Certaines des lacunes qu'ils ont créées dans les marais salants ont été comblées par l'une des espèces les plus récentes de Grande-Bretagne, carex des marais salés (Carex salina). Enregistré pour la première fois à partir d'un seul site écossais éloigné en 2004, il est maintenant courant sur une poignée d'autres sites à travers l'Écosse et il est susceptible de se propager davantage à l'avenir.

Un réveil brutal pour les animaux

La méthode par laquelle les plantes se sont adaptées pour supporter l'hiver est susceptible de déterminer leur succès à l'avenir. Il en est de même pour les animaux. De nombreux invertébrés du sol, comme les vers de terre, bénéficieront d'un temps plus clément et se multiplieront, ne lutte plus dans le sol gelé. Cela profitera aux animaux qui sont actifs toute l'année et s'en nourrissent, comme les blaireaux et les oiseaux résidents, comme le merle. Cela permet à la pluie de se calmer suffisamment longtemps pour permettre aux oiseaux de se nourrir.

De nombreux animaux réduisent leur activité en hiver à mesure que leur métabolisme ralentit. Cela permet de puiser lentement dans les réserves de graisse accumulées en été et en automne. Une élévation de température pour les animaux à sang froid, comme les insectes, signifie que leurs taux métaboliques augmentent et que leurs réserves de graisse s'épuisent plus rapidement, ce qui signifie potentiellement que certains ne peuvent pas passer l'hiver. Pour les insectes comme les papillons, guêpes et abeilles, des hivers plus chauds et plus humides peuvent les rendre plus sujettes aux attaques fongiques.

Peu de mammifères britanniques subissent une véritable hibernation comme le font les ours. Plusieurs observations à travers la Russie, La Finlande et les États-Unis suggèrent que de nombreux ours ont émergé à ce qu'ils pensaient être le printemps en février, un mois plus tôt que d'habitude.

Certains mammifères britanniques, comme les chauves-souris et les hérissons, ralentir leur métabolisme et ne redevenir actif que si les températures dépassent un point critique. Typiquement, cette augmentation de température se produit au printemps et est un signe que l'hiver se termine. Mais lorsque ces mammifères carnivores émergent en hiver, c'est probablement lorsque leurs proies d'insectes sont absentes, risquer leurs précieuses réserves de graisse et potentiellement provoquer la famine.

Même pour les espèces qui subissent une véritable hibernation, comme les loirs, la chaleur inhabituelle voit cela prendre fin prématurément.

Alors que le poème de Hardy conserve son pouvoir dans la « joie illimitée » du chant de la grive, devrait-il l'écrire aujourd'hui, il décrirait une terre décidément plus chaude, plus humide et plus vert que tout ce qu'il reconnaîtrait.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.