La prochaine fois que vous vous retrouverez à vous prélasser dans un endroit exotique, Lieu de vacances instagrammable, remercier un poisson perroquet. Ce sable blanc qui glisse entre vos orteils ? Il se compose principalement de leurs excréments.

Mais voici une autre chose pour laquelle nous pouvons être reconnaissants :notre meilleure compréhension de la chimie du système et de l'écologie du système de leur environnement.

Dans une étude centrée sur la chimie de la consommation et de l'excrétion du poisson perroquet à bosse ( Bolbométopon muricatum ), Les scientifiques marins de l'UC Santa Barbara ont cherché à comprendre la relation entre le massif, les méga-consommateurs de coraux et les environnements récifaux qui servent d'habitats aux poissons ainsi que leurs sources de subsistance.

"Ce sont des éléphants sous-marins, " dit Grace Goldberg, auteur principal d'un article publié dans la revue Récifs coralliens . Semblable aux énormes mammifères terrestres, Les poissons perroquets à bosse sont énormes. Atteignant 1,4 mètre de long, ce sont en fait les plus gros poissons de leur type et parmi les plus gros poissons des récifs coralliens. Comme les éléphants, les individus consomment un volume important - entre 4,48 et 5,69 tonnes par an - d'aliments de qualité relativement faible et excrètent par la suite de grandes quantités de déchets, dont la grande quantité façonne leur environnement, et, dans le cas des poissons tropicaux, donne aux plages de sable blanc voisines leur caractéristique déterminante.

« Nous pensons aux systèmes de récifs coralliens comme à ces systèmes stressés par le changement climatique, " dit Goldberg. " Et ces poissons, parce qu'ils sont si gros, entraînent de nombreux processus récifaux grâce à leur interaction avec le corail et l'environnement physique du récif. » Comprendre comment ils se nourrissent, c'est avoir une meilleure image de la dynamique complexe qui façonne les récifs et les communautés qu'ils soutiennent.

Mais s'il est de notoriété publique que les environnements et les espèces qui s'y trouvent s'influencent mutuellement dans une certaine mesure, l'étendue de cette relation peut maintenant être définie au niveau moléculaire, avec des résultats qui ajoutent une nouvelle perspective à l'étude de l'écologie des récifs coralliens.

« Que savons-nous des matières premières de ce qu'ils ingèrent et de ce qu'ils caca ? » dit Goldberg.

Découvrir, les chercheurs ont collecté des échantillons de matières fécales en nageant derrière B. muricatum à l'atoll de Palmyre au cœur de l'océan Pacifique. Poisson perroquet à bosse, contrairement à leurs congénères corallivores, se nourrissent presque exclusivement de polypes coralliens et de leurs squelettes de carbonate de calcium. Des morsures de corail vivant (avec des polypes) et de roche de corail (juste le squelette dur) ont également été échantillonnées au cours du processus. Les chercheurs ont utilisé un ciseau et des pieds à coulisse pour retirer un morceau de la taille d'une bouchée à des fins d'analyse.

Puis ils se sont tournés vers la science des matériaux. A l'aide d'un calorimètre à balayage différentiel, ils ont sondé leurs échantillons pour leur contenu énergétique, de la même manière que les chimistes et les scientifiques des matériaux pourraient étudier le contenu énergétique du charbon et d'autres combustibles. Ils ont également utilisé un analyseur élémentaire pour déterminer la présence de nutriments et d'autres éléments pertinents pour les poissons et les récifs.

Les résultats? Roche de corail, il s'avère, contient environ trois fois plus de calories que le corail vivant. Alors que la roche de corail est considérée comme "morte, " Goldberg a dit, d'autres organismes colonisent et recolonisent les structures pierreuses.

"Il apporte en fait plus de nutrition et est plein de vie et plein de calories, " dit-elle. Plus de travail est nécessaire pour comprendre quelle quantité de nutriments les poissons absorbent réellement dans leurs tissus, Goldberg a ajouté, ce qui peut faire la lumière sur leurs habitudes de recherche de nourriture.

À l'autre extrémité, excréments de poisson perroquet à bosse, contrairement à celui des autres poissons et organismes marins, n'a pas été démontré qu'il générait des impacts significatifs sur la chimie de leur environnement de récifs coralliens.

Les découvertes des chercheurs contribuent à un corpus croissant de connaissances sur l'écologie des récifs coralliens. Le rôle du perroquet à bosse en particulier est complexe. Leurs habitudes alimentaires contribuent à la santé des récifs en consommant des algues qui rivalisent avec les polypes coralliens pour la surface. Les poissons contribuent également à la reproduction des coraux en ouvrant l'espace et en fragmentant les coraux, ce qui permet aux polypes de se propager et de coloniser d'autres sections du récif. Mais, leur consommation de grandes quantités de corail et le potentiel de leur quantité prodigieuse de matières fécales à étouffer des parties du récif pourraient également être préoccupants, surtout à une époque de diminution des récifs coralliens. Parce que les bosses exercent un effet tellement énorme sur les récifs dans lesquels elles vivent et se nourrissent, ils présentent un casse-tête écologique à ceux qui œuvrent à la conservation des poissons vulnérables et de leurs espèces sensibles, environnement qui se rétrécit.

"Nous voulions comprendre pourquoi il mange ce qu'il mange et quelles pourraient en être les implications pour son environnement, " Goldberg a déclaré à propos de l'approche multidisciplinaire pour étudier les habitudes de recherche de nourriture du poisson perroquet à bosse. "Nous essayons de le comprendre d'une manière vraiment holistique."