À la suite d'un incendie de forêt dévastateur, les terres brûlées ont un répit avant le prochain incendie. Mais jusqu'à maintenant, personne ne sait combien de temps cet effet a duré dans l'ouest des États-Unis. Des chercheurs de l'Université du Colorado à Denver et de l'État de Portland se sont penchés sur les taux et l'intensité croissants des incendies dans l'ouest des États-Unis, comme Hayman Fire au Colorado et Camp Fire en Californie, ont été multipliés par dix au cours des 40 dernières années. Ils voulaient savoir, une fois les arbustes, les arbres et autres combustibles ligneux ont brûlé, combien de temps avant le prochain ?

« Nous obtenons généralement environ 10 à 15 ans de « protection » après la brûlure, ce qui signifie une probabilité plus faible de reburning - pas longtemps, " dit Brian Buma, Doctorat., professeur adjoint au Département de biologie intégrative à CU Denver. Son travail avec Katherine Hayes, étudiante diplômée du CU Denver, ainsi que Melissa Lucash, Doctorat., et Shelby Weiss de l'État de Portland, ont constaté que l'effet de reburn est plus court en Californie et plus long dans les Rocheuses.

L'étude est publiée dans la revue Lettres de recherche environnementale .

Les endroits plus humides voient plus d'incendies de forêt

Le reburning a un impact écologique incroyable et peut éliminer rapidement les forêts à long terme, car les systèmes forestiers ne sont généralement pas résilients aux taux élevés de feux de haute intensité. Logiquement, il semble que l'augmentation des incendies finirait par s'autoréguler ; qu'une augmentation de la cadence des incendies pourrait limiter les futurs incendies, ce qu'on appelle une « rétroaction négative ». Buma et son équipe ont découvert que cette rétroaction négative et les temps d'arrêt entre les incendies dépendaient du climat, conditions de sécheresse, et le type d'écosystème/carburant (lire :arbres, arbustes, herbe).

Les chercheurs ont utilisé des satellites à haute résolution spatiale avec plus de 30 ans de données de brûlage de la base de données Monitoring Trends in Burn Severity et des données de magnitude de sécheresse de l'indice standardisé de précipitation-évapotranspiration pour l'étude.

Dans les forêts sauvages, ils ont découvert que les régions sèches et plus sèches comme l'Idaho et le Colorado ont des périodes de protection post-brûlage plus longues (environ 20 ans) car les débris ligneux de ces forêts nécessitent une sécheresse extrême pour entraîner les incendies et la terre manque de combustibles herbeux.

Californie côtière, cependant, reçoit plus d'humidité et le carburant herbeux pousse rapidement, augmenter le risque de reburn, voir que les commentaires négatifs disparaissent après environ 10 ans.

"Parce que la Californie est plus ouverte et plus productive, il repousse chaque année les carburants, " a déclaré Buma. " Les preuves montrent que vous pouvez vous attendre à une dynamique similaire à une plage avant d'altitude inférieure. Grands incendies dans le Colorado, par exemple, arriver après des années humides."

La suppression des incendies entraîne plus d'incendies

Les résultats sont une validation importante des études de terrain à petite échelle dispersées dans l'Ouest, dit Buma. Ils servent également d'avertissement aux gestionnaires de feux quant aux limites des tampons naturels contre le reburning, sans parler de l'importance de laisser les feux brûler en premier lieu.

"Nous supprimons les incendies depuis la création du Service des forêts au début des années 1900, " Il a dit. " Puis une série d'incendies en 1910 a brûlé une énorme quantité des montagnes Rocheuses du Nord dans ce qu'on appelle " The Big Burn ". L'empreinte du feu couvrait une superficie d'environ deux fois la taille du Connecticut, 3 millions d'acres, soit environ 22 fois plus grand que l'incendie de Hayman."

Dans les années 1980, la nécessité des feux commençait à être acceptée. Mais il y a encore beaucoup à apprendre. Les brûlages dirigés et les pratiques d'éclaircie peuvent limiter le combustible ligneux et empêcher une destruction généralisée comme le Colorado a vu en 2002, lorsque l'incendie de Hayman a touché plus de 138, 000 acres du Colorado Front Range.

"Les politiciens et les responsables de l'administration ne savent peut-être pas qu'une forêt qui a brûlé il y a 20 ans n'est plus brûlée et parfaitement préparée pour brûler à nouveau, " a déclaré Buma. " Cela fait 18 ans depuis l'incendie de Hayman. Tout retour négatif a maintenant disparu."

Cette étude a été financée par la National Science Foundation. Buma et son équipe publieront les données sous-jacentes, disponible en haute résolution spatiale, pour les chercheurs qui espèrent appliquer les résultats ou approfondir l'histoire du reburning dans leur région.