Une étude du 13 mars révèle que les arbres urbains peuvent assez bien survivre à la chaleur accrue et aux insectes nuisibles - à moins qu'ils n'aient soif. L'insuffisance d'eau nuit non seulement aux arbres, mais permet à d'autres problèmes d'avoir un effet démesuré sur les arbres en milieu urbain.

"Nous verrions des arbres urbains vibrants couverts de cochenilles, mais nous verrions aussi d'autres arbres urbains clairement stressés et en difficulté couverts de cochenilles, " dit Emily Meineke, chercheur postdoctoral à Harvard et premier auteur d'un article sur l'étude. "Nous voulions savoir ce qui permettait à certains arbres de lutter avec autant de succès contre ces parasites."

"C'est important parce que les arbres ont besoin de pousser pour rendre de précieux services écosystémiques, comme l'élimination des polluants de l'air et le stockage du carbone, " dit Steve Frank, professeur agrégé d'entomologie à la North Carolina State University et co-auteur de l'article.

Il est extrêmement difficile de concevoir une étude de terrain qui aborde ces questions sur le rôle de diverses variables environnementales, compte tenu de tous les facteurs incontrôlés dans un environnement urbain. Les chercheurs ont donc utilisé à la fois des données de terrain et des expériences de laboratoire contrôlées.

Les chercheurs ont collecté des données détaillées sur 40 chênes saules urbains (Quercus phellos) sur une période de deux ans. Les données comprenaient la température, à quel point les arbres étaient stressés par l'eau, et la densité des cochenilles. Les cochenilles (espèce Parthenolecanium) sont des ravageurs des arbres bien connus.

Mais les chercheurs ont également mené des expériences en laboratoire à l'aide de jeunes arbres de saule. Dans ces expériences, les chercheurs ont manipulé trois variables lors de la croissance des saules :la température, l'eau et la présence de cochenilles.

Les chercheurs ont découvert que des températures plus élevées pourraient en fait avoir un effet positif sur la croissance des arbres, tant que les arbres avaient suffisamment d'eau. Et les cochenilles avaient peu ou pas d'effet néfaste sur les arbres si ceux-ci n'étaient pas soumis à un stress hydrique.

Les chercheurs ont également découvert que le stress hydrique limitait à lui seul la croissance des arbres. Mais la présence de chaleur accrue et/ou de cochenilles, en combinaison avec le stress hydrique, a eu un effet multiplicateur - réduisant la croissance bien plus que le stress hydrique ou les cochenilles seules.

« Cela nous indique que les stratégies de gestion visant à augmenter l'hydratation des arbres dans les villes peuvent réduire les effets néfastes de ces trois facteurs de stress clés, " dit Meineke, un ancien Ph.D. étudiant dans le laboratoire de Frank. "Et cela risque de devenir de plus en plus important à mesure que la disponibilité de l'eau, la température et l'abondance des ravageurs sont affectées par la poursuite de l'urbanisation et le changement climatique."

"Par exemple, les urbanistes pourraient concevoir des paysages urbains qui retiennent les eaux pluviales dans la végétation; investir dans des stratégies d'hydratation, tels que la qualité et le volume du sol appropriés ; et planter des espèces et des génotypes d'arbres résistants à la sécheresse dans les parties les plus chaudes de leurs villes, " dit Franck.

"Avancer, nous sommes très curieux de connaître la prévalence du stress hydrique chez les arbres urbains dans le monde - et si cela conduit à des problèmes similaires concernant l'impact des ravageurs des arbres, " Meineke dit. " Si oui, l'amélioration de l'hydratation des arbres pourrait devenir une priorité plus élevée pour la gestion de la foresterie urbaine.

Le papier, « La disponibilité de l'eau détermine les réponses de croissance des arbres urbains à l'herbivorie et au réchauffement, " sera publié le 13 mars dans le Journal d'écologie appliquée .