Les forêts du nord-ouest du Pacifique seront moins vulnérables à la sécheresse et aux incendies au cours des trois prochaines décennies que celles des montagnes Rocheuses et de la Sierra Nevada, modélisation informatique par des chercheurs du College of Forestry de l'Oregon State University.

Les résultats, publié aujourd'hui dans Biologie du changement global , représentent un outil important pour les scientifiques et les gestionnaires des terres, car les forêts de l'ouest des États-Unis subissent un stress croissant en raison des taux accélérés de mortalité liée à la sécheresse liés à la changement climatique d'origine humaine.

Aussi, la pruche du Nord-Ouest, Les forêts de douglas et de séquoias ont un potentiel énorme pour contrer le changement climatique grâce à leurs capacités de séquestration du carbone, ce qui signifie que les politiques qui promeuvent l'intendance de ces forêts sont essentielles, disent les scientifiques.

« Les récentes sécheresses prolongées et les incendies de forêt catastrophiques dans l'Ouest ont soulevé des inquiétudes concernant la mortalité des forêts et son impact sur la structure des forêts et les services écosystémiques, ainsi que sur la vitalité économique des communautés voisines, ", a déclaré l'auteur correspondante Polly Buotte du Département des écosystèmes forestiers et de la société de l'OSU. "Les forêts de l'Ouest abritent une grande diversité d'espèces et certaines forêts du nord-ouest du Pacifique sont parmi les forêts les plus denses en carbone sur Terre."

Buotte et Beverly Law, collègue du College of Forestry, ont dirigé une collaboration qui a modélisé 13 principaux types de forêts différents de l'ouest des États-Unis, en tenant compte des conditions climatiques et des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère au cours des 30 prochaines années.

Le modèle était à haute résolution à la fois d'un point de vue spatial - il a divisé les forêts en grilles de 16 kilomètres carrés - et aussi parce qu'il examinait les réponses spécifiques aux espèces aux variables environnementales.

"Le modèle a calculé de multiples processus biophysiques et biogéochimiques, y compris les flux de chaleur de surface, photosynthèse, évaporation, transpiration, allocation de carbone aux tissus végétaux, décomposition et cyclage de l'azote, " dit Buotte.

Les chercheurs, qui comprenait également David Rupp du Collège de la Terre de l'OSU, Sciences de l'océan et de l'atmosphère, développé des mesures de vulnérabilité à la sécheresse extrême et prolongée à court terme.

"Les projections montrent que les forêts limitées en eau des Rocheuses, le Sud-Ouest et le Grand Bassin seront les plus vulnérables à la mortalité future liée à la sécheresse, " Buotte a déclaré. "Nous nous attendons à ce que la vulnérabilité aux futurs incendies soit la plus élevée dans la Sierra Nevada et dans certaines parties des montagnes Rocheuses. Forêts le long de la côte du Pacifique et dans les régions des Cascades occidentales, où il pleut beaucoup, devraient être les moins vulnérables à la sécheresse ou aux incendies. »

Le stress causé par la sécheresse provoque la chute des feuilles des arbres, limiter leur capacité de photosynthèse; les infestations d'insectes rendent également la vie difficile pour les arbres touchés par la sécheresse.

"Nos analyses indiquent un fort potentiel de niveaux continus de mortalité forestière liée à la sécheresse dans le sud des Rocheuses et dans le sud-ouest au cours des prochaines décennies, car ces forêts sont susceptibles de souffrir d'un changement climatique, " dit Buotte.

Les chercheurs soulignent qu'il existe une grande variabilité spatiale dans la vulnérabilité future. Et cette vulnérabilité au feu n'est pas la même que l'intensité du feu.

"Nous n'impliquons pas que les zones étiquetées très vulnérables brûleront ou que si elles sont enflammées, elles brûleront avec une intensité élevée, mais ils sont plus à risque dans les années à venir qu'ils ne l'ont été par le passé, " dit Buotte.