Les guépards atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de deux ans. À ce moment-là, des coalitions de compagnons de portée mâle ont délimité leur propre territoire, et des femelles solitaires ont développé de vastes «domaines vitaux». Les domaines vitaux des femelles se recoupent généralement les uns avec les autres, et les coalitions mâles choisissent une zone où les aires de répartition se mélangent afin de maximiser leurs chances de reproduction. Les femelles choisissent avec quels mâles elles vont s'accoupler. Les guépards mâles et femelles ont des partenaires multiples, les femelles donnant souvent naissance à des petits de plusieurs mâles dans une seule portée. Les guépards se reproduisent tout au long de l'année.
Les accouplements et les louveteaux
Les guépards mâles et femelles ne restent pas ensemble après l'accouplement. Après une période de gestation de 90 à 98 jours, les oursons sont nés. Bien que la portée moyenne se compose de 3 à 5 oursons, autant que 9 sont possibles. Les louveteaux naissent impuissants les yeux fermés comme des chats domestiques. Mais contrairement aux autres félidés sauvages, les guépards naissent avec leurs taches, les mêmes marques qu'ils auront à l'âge adulte. Les mères déplacent leurs oursons dans une tanière différente tous les 5 à 6 jours afin qu'elles ne deviennent pas une proie facile pour les autres carnivores. Les louveteaux restent avec leur mère pendant environ un an et demi, car ils doivent apprendre à chasser et à éviter les animaux potentiellement dangereux. La mère quitte alors la portée, et les oursons restent ensemble pendant six mois dans un groupe de frères et sœurs. Les femelles quittent et établissent leurs propres domaines vitaux, tandis que les mâles restent les uns avec les autres, souvent pour le reste de leur vie.
Elevage en captivité
Le guépard est une espèce menacée, en partie à cause de son faible taux de fécondité. Les études sur les guépards mâles ont trouvé des niveaux très bas de sperme viable. Des tests d'ADN ont déterminé que les guépards sont très consanguins, et les chercheurs théorisent qu'un «goulot d'étranglement» génétique s'est produit il y a environ 12 000 ans - un événement catastrophique qui a tué la plupart des guépards, laissant un nombre beaucoup plus limité et forçant le croisement. Cela a rendu les guépards vulnérables aux mutations nocives, et la similitude de leur système immunitaire signifie qu'ils sont sérieusement menacés par les maladies transmissibles. Alors que les défenseurs de l'environnement tentent toujours de protéger les populations sauvages, la reproduction en captivité est essentielle pour essayer d'augmenter la diversité génétique et de maximiser le nombre d'animaux en bonne santé.
