La fumée des feux de brousse de cette saison a fait rougir le soleil, la lune orange et le ciel d'un gris fade. Il a obscurci les vues emblématiques que les touristes affluent pour voir. Bien plus qu'un problème esthétique, il a forcé des fermetures d'entreprises, déclenchait des problèmes de santé et gardait les enfants à l'intérieur pendant des semaines.

Les citadins du sud-est de l'Australie ont été contraints de suivre un cours accéléré sur les points les plus délicats de la pollution de l'air. Nous avons appris les dangers de l'inhalation de minuscules particules PM2,5 (ces 2,5 microns ou moins de diamètre). Nous avons appris que seul un masque P2 bien ajusté fera beaucoup pour nous protéger.

Toujours, nous portons des masques en papier jetables et portons des mouchoirs à nos visages, en espérant qu'une quantité de filtrage soit utile.

Même pour un historien de la pollution atmosphérique comme moi, cette situation est un choc. Ce n'est pas la première fois que les grandes villes australiennes sont enveloppées de fumée de feux de brousse. Mais la terrible qualité de l'air est inégalée en termes de gravité, durée et étendue.

Historiquement, la pollution de l'air par la fumée était considérée comme échappant au contrôle de l'homme et n'était pas soumise à une réglementation. Mais ces feux de brousse sont clairement liés au réchauffement climatique, pour quel gouvernement, les entreprises et les particuliers sont responsables. Il est temps de repenser la façon dont nous protégeons la qualité de l'air.

L'histoire de la fumée

Ces dernières semaines, des applications telles que AirVisual ont confirmé ce que nous, les citadins, pouvons déjà voir et sentir :depuis que les incendies sur la côte nord de la Nouvelle-Galles du Sud ont commencé fin octobre, notre qualité de l'air s'est effondrée.

Les données de l'indice de qualité de l'air du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud ont montré que depuis fin octobre, les jours où l'indice était supérieur à 100 - l'exposition à la signalisation est malsaine - ont été plus nombreux que les jours clairs à Sydney, Newcastle et l'Illawarra.

Lectures d'index au-dessus de 2, 550 ont été enregistrés à Sydney, tandis que le site de surveillance de Monash à Canberra a atteint un étouffement 5, 185 à 20h le jour de l'an.

La fumée des feux de brousse a affecté les villes de NSW et du Territoire de la capitale australienne dans le passé. Fin janvier 1926, quand Canberra commençait juste à émerger comme une ville, une épaisse brume de fumée recouvrait le site. Les incendies sont arrivés à quelques mètres de Yarralumla, la résidence qui, l'année suivante, deviendrait la résidence du gouverneur général.

En quelques années au milieu des années 1930, les feux de brousse qui brûlaient au nord de Sydney ont laissé l'air de la ville épais de fumée. En octobre 1936, la fumée des feux de brousse a forcé un paquebot arrivant de Hong Kong à entrer prudemment dans le port en faisant retentir sa sirène, parce qu'il était invisible pour les signaleurs sur South Head.

Un pilote néo-zélandais, voler à Sydney depuis Longreach le mois suivant, a dû voler à l'aveugle dans de "grands nuages ​​de fumée dense" couvrant une grande partie de la Nouvelle-Galles du Sud. En 1939, Canberra a été couverte par ce que l'écrivain invité HG Wells a décrit comme un "rideau de fumée en continu".

A l'été 1944, Sydney était à nouveau enveloppé d'une brume de fumée, cette fois des incendies dans les Blue Mountains et (plus tard Royal) National Park en novembre. Les photographies publiées à l'époque montrent le pont du port de Sydney à peine visible à travers la poussière et la fumée à midi. Les incendies en cours ont été blâmés pour une augmentation des maladies des oreilles, nez et gorge, et pour les cas de grippe et de pneumonie, entraînant une pénurie de lits d'hôpitaux.

En novembre 1951, toute la Nouvelle-Galles du Sud aurait été noircie par la fumée des feux de brousse. A Sydney les pires jours, les dossiers montrent que les quatre aérodromes de la ville ont été fermés à cause du « brouillard de fumée ».

Un cadre juridique flou

Dans chacun de ces épisodes, la fumée des feux de brousse a perturbé le transport, Commerce, la santé et la jouissance de l'environnement urbain. Mais alors même que d'autres formes de pollution de l'air commençaient à être réglementées, la fumée des feux de brousse a échappé à l'attention du législateur.

Ce que l'on entendait par pollution de l'air étaient les sous-produits indésirables des processus industriels, alors que la fumée des feux de brousse était considérée comme naturelle.

En Nouvelle-Galles du Sud en 1866, une loi basée sur la législation britannique restreignait la fumée des moulins, distilleries et usines à gaz. D'autres limitations sur la production de fumée dans les zones bâties ont été incluses dans les lois ultérieures régissant la santé publique (1902), circulation automobile (1909) et gouvernement local (1919).

Après la Seconde Guerre mondiale à Newcastle, le site de la plus grande concentration d'industrie lourde à charbon du pays, a commencé à accorder une plus grande attention à la gestion de la qualité de l'air. Ce travail pionnier a reçu une urgence supplémentaire après 4, 000 personnes sont mortes dans le smog de Londres en 1952.

En 1958, une commission parlementaire de la Nouvelle-Galles du Sud a présenté un rapport sur la réduction de la fumée. Il n'a pas mentionné les problèmes récents avec la fumée des feux de brousse, et a également rejeté l'impact de la fumée produite dans le pays. Le Clean Air Act de 1961 qui a suivi s'est concentré sur la pollution de l'air par l'industrie, les transports et la production d'électricité.

La législation sur la pollution atmosphérique a continué d'évoluer au cours des décennies suivantes, cibler les émissions des véhicules à moteur dans les années 1970, brûlage de déchets dans la cour dans les années 1980, et les feux de bois utilisés pour chauffer les maisons dans les années 1990.

Ces mesures ont été couronnées de succès. Une étude de 2006 a révélé qu'entre 1998 et 2003, dans les rares occasions où les normes pour les PM10 dans six villes australiennes ont été dépassées, les principales sources n'étaient pas l'industrie ou les transports, mais les tempêtes de poussière et les feux de brousse (à l'exception de Launceston, où les feux de chauffage étaient le principal contributeur).

Regarder vers l'avant

Aujourd'hui, la fumée des feux de brousse est exclue des réglementations sur la qualité de l'air, malgré son rôle évident dans la pollution. Il est toujours considéré comme naturel, et au-delà du contrôle humain.

Cependant, le lien entre les incendies actuels et le changement climatique d'origine humaine, longtemps prédit par les climatologues, suggère que cette exemption n'est plus valide.

Comme l'a écrit Tom Griffiths de l'Australian National University, les feux actuels reproduisent en quelque sorte les schémas du passé. Mais "la fumée est pire, plus répandu et plus durable".

Lorsque l'Australie commencera à se remettre de ces incendies, notre approche business-as-usual doit être repensée. Les mesures visant à protéger la qualité de l'air devraient en faire partie intégrante.

Il est temps que les entreprises, les gouvernements et les sociétés qui contribuent au réchauffement de la planète soient tenus de rendre compte de plus fréquentes, feux de brousse intenses et généralisés, et la fumée qui s'en échappe.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.