Moins de deux ans après que la Chine a interdit la plupart des importations de matériaux de rebut en provenance de l'étranger, beaucoup de ses voisins emboîtent le pas. Le 28 mai, 2019, Le ministre malaisien de l'environnement a annoncé que le pays en envoyait 3, 000 tonnes de déchets plastiques contaminés vers leur pays d'origine, y compris les États-Unis, Canada, Australie et Royaume-Uni. Avec les Philippines, qui envoie 2, 400 tonnes de déchets exportés illégalement vers le Canada, La position de la Malaisie souligne à quel point le commerce mondial des déchets plastiques est devenu controversé.

Malaisie, La Thaïlande et le Vietnam arrêtent tous les flux de plastiques qui allaient autrefois en Chine mais ont été détournés ailleurs après que la Chine a commencé à le refuser. Ils trouvent le soutien de nombreux pays préoccupés par le déversement de déchets et la pollution plastique marine. Lors d'une réunion à Genève en mai 2019, 186 pays ont convenu de restreindre considérablement le commerce international des déchets plastiques pour empêcher le dumping des plastiques.

Comme je le montre dans mon prochain livre, "Déchets, " Les déchets de toutes sortes sont à la fois une ressource et une menace. La nouvelle restriction sur les plastiques permet aux pays moins riches d'exercer leur droit souverain de ne pas accepter des matériaux qu'ils sont mal équipés pour gérer. Cela réduit les options pour les pays riches qui avaient l'habitude d'envoyer une grande partie de leurs déchets de plastique et de papier à l'étranger, et est un petit pas symbolique vers la réduction des déchets plastiques.

Un métier avec peu de règles

La Convention de Bâle, qui régit le commerce international des déchets, a été adopté en 1989 en réponse à des cas flagrants de déversement de déchets dangereux dans des communautés en Afrique, les Caraïbes et l'Asie. Beaucoup de ses objectifs ne sont pas atteints, y compris une interdiction des expéditions de déchets dangereux des pays riches vers les pays moins riches pour élimination finale, et un protocole de responsabilité qui attribuerait la responsabilité financière en cas d'incident. Et l'accord a largement omis d'englober les nouveaux déchets, électronique en particulier mis au rebut.

La nouvelle disposition, proposé par la Norvège avec un large soutien international, adopte une approche plus agressive. Il déplace les déchets plastiques d'une catégorie (déchets qui peuvent être commercialisés à moins qu'ils ne soient directement contaminés) vers un autre groupe de matériaux qui ne sont pas considérés comme dangereux en soi, mais sont soumis aux mêmes contrôles commerciaux que ceux classés comme dangereux. Désormais, ces plastiques ne peuvent être expédiés à l'étranger pour élimination ou recyclage qu'avec le consentement exprès du pays importateur.

Les États-Unis ont signé le traité en 1989, mais ne l'a jamais ratifié et n'est pas lié par les termes du traité. Cependant, Les pays membres de la Convention de Bâle ne peuvent accepter aucune restriction d'importation de déchets en provenance des États-Unis à moins d'avoir conclu un accord bilatéral ou régional conforme aux dispositions environnementales de Bâle. Les États-Unis ont déjà un tel accord avec d'autres pays membres de l'OCDE.

Opération Épée Nationale, La politique chinoise de restriction des importations de déchets post-consommation, a été l'un des principaux moteurs de la mise à jour du traité. Avant l'interdiction, la Chine importait près de la moitié des déchets de plastique et de papier dans le monde. Aujourd'hui, les exportateurs de ferraille des pays riches ont du mal à trouver d'autres marchés à l'étranger et à stimuler le recyclage national.

Crise et opportunité pour les recycleurs américains

Les tendances aux États-Unis illustrent ces changements déchirants. Les exportations de déchets plastiques vers la Chine ont chuté d'environ 250, 000 tonnes au printemps 2017 à près de zéro au printemps 2019. Globalement, Les exportations américaines de déchets plastiques vers tous les pays sont passées de 750, 000 tonnes à 375, 000 tonnes sur la même période.

La plupart des politiques américaines en matière de déchets et de recyclage sont élaborées au niveau local, et l'année écoulée a été une période de transformation. Sans marchés prêts à l'étranger pour la ferraille, les recycleurs augmentent les prix, ce qui, à son tour, amène certaines municipalités à réduire ou à éliminer les programmes de collecte sélective. De nombreux produits en plastique dans les groupes 3-7, les types les moins recyclables, sont envoyés dans des décharges.

Plus positivement, les autorités de recyclage ont lancé des campagnes d'éducation du public, et les investissements dans les infrastructures de recyclage sont à la hausse. Il y a une énergie palpable lors des réunions commerciales autour de l'amélioration des options pour le recyclage des plastiques. Les entreprises chinoises investissent dans des usines de recyclage de pâtes et papiers aux États-Unis, et peut s'étendre aux plastiques.

Les États et les villes à tendance verte à travers le pays ont adopté des contrôles stricts sur les plastiques de consommation à usage unique. Cependant, les entreprises reculent, et ont persuadé certains États américains d'adopter des mesures préventives interdisant l'interdiction des sacs en plastique.

La plus grande pression immédiate s'exerce sur les ferrailleurs internationaux, qui sont les plus immédiatement touchés par l'Amendement norvégien et s'y sont vigoureusement opposés. Ils sont également sous le stress des guerres tarifaires américano-chinoises, ce qui pourrait rendre difficile pour eux d'envoyer même propre, ferraille de valeur commerciale vers la Chine.

Déchets ou ferrailles ?

En vertu de l'amendement de la Norvège, les nations peuvent toujours exporter des déchets plastiques s'ils sont propres, non contaminé et de haute qualité. La mesure fait effectivement la distinction entre les déchets - qui n'ont aucune valeur et sont potentiellement nocifs - et les rebuts, ou des matériaux mis au rebut qui ont encore de la valeur.

Cette bifurcation est importante pour les États-Unis et d'autres pays qui sous-traitaient auparavant leur recyclage à la Chine et ont du mal à créer une demande intérieure pour les plastiques récupérés, parce qu'il rend possible un commerce légitime de plastique et d'autres déchets marginaux. Cependant, rien ne garantit encore que ces déchets pourront être retraités sans nuire aux travailleurs ou à l'environnement une fois arrivés dans le pays importateur.

L'amendement norvégien ne fera pas non plus grand-chose pour réduire directement la pollution plastique marine. Seule une infime fraction des plastiques océaniques provient des déchets plastiques expédiés des pays riches. La plupart proviennent d'articles qui sont utilisés et jetés sur terre et n'entrent jamais dans un système de recyclage.

La lutte contre la pollution plastique nécessitera une action plus large, en mettant l'accent sur la coordination d'initiatives mondiales dispersées et l'élaboration d'un droit international pertinent. Mise en œuvre de la responsabilité élargie des producteurs pour les plastiques, qui pourrait obliger les fabricants à reprendre les produits en plastique en fin de vie et à les éliminer de manière approuvée, serait une étape utile. Cependant, il ne doit pas supplanter les efforts en cours pour réduire la production et l'utilisation des plastiques, qui contribuent au changement climatique ainsi qu'aux déchets.

Les solutions peuvent venir de haut en bas dans les pays européens ou de bas en haut aux États-Unis. Mais alors qu'un pays asiatique après l'autre ferme la porte aux exportations de ferraille, il devient de plus en plus clair que le statu quo ne résoudra pas le défi de la pollution plastique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.