Une nouvelle méthode de détection de plaques de macroplastiques flottants de plus de 5 millimètres en milieu marin est présentée dans Rapports scientifiques cette semaine. L'approche, qui utilise les données des satellites Sentinel-2 de l'Agence spatiale européenne, est capable de distinguer les plastiques des autres matériaux avec une précision de 86 %.

Lauren Biermann et ses collègues ont identifié des plaques de débris flottants à partir des données Sentinel-2 en fonction de leurs signatures spectrales, les longueurs d'onde de la lumière visible et infrarouge qu'elles ont absorbées et réfléchies. Les auteurs ont ensuite entraîné un algorithme d'apprentissage automatique pour classer les matériaux individuels qui composent ces patchs en fonction des signatures spectrales spécifiques de différents matériaux plastiques et naturels. Ces signatures ont été obtenues à partir de données satellitaires sur les déchets plastiques échoués dans le port de Durban en Afrique du Sud le 24 avril 2019 et le plastique flottant déployé par les auteurs au large de Mytilène (Grèce) en 2018 et 2019. Ils ont également utilisé des données satellitaires précédemment obtenues. sur les matériaux naturels susceptibles de se trouver avec les plastiques marins, comme les algues, débris ligneux, mousse et roche volcanique.

Les auteurs ont testé leur méthode sur les données Sentinel-2 des eaux côtières dans quatre endroits différents :Accra (Ghana), les îles San Juan (Canada), Da Nang (Vietnam) et l'est de l'Écosse (Royaume-Uni). La méthode a réussi à distinguer les plastiques des autres matériaux flottants ou de l'eau de mer avec une précision moyenne de 86 % sur les quatre sites et une précision de 100 % au large des îles San Juan.

Les résultats démontrent que la méthode a réussi dans quatre zones côtières différentes. Les auteurs espèrent qu'il pourrait être utilisé avec des drones ou des satellites à haute résolution pour améliorer la surveillance mondiale des déchets plastiques marins et faciliter les opérations de nettoyage.