À l'heure actuelle, l'Union européenne ne dispose pas de suffisamment d'aliments pour animaux pour nourrir le bétail, l'obligeant à s'approvisionner au-delà des frontières du bloc. Pour faire face à cette dépendance insoutenable, les chercheurs recherchent des sources de protéines alternatives

Plus des 70 pour cent des sources de protéines nécessaires aux animaux élevés dans l'Union européenne sont importés de pays non membres de l'UE. Le soja domine l'approvisionnement en protéines pour l'alimentation animale. Cette dépendance est coûteuse, soumis aux fluctuations du marché et aux hausses de prix. Le Parlement européen a adopté une résolution affirmant l'urgence de remplacer au moins une partie des aliments pour animaux importés par des sources alternatives, d'origine communautaire.

L'une des stratégies de sortie étudiées par les chercheurs consiste à réutiliser les déchets alimentaires pour nourrir les animaux, à l'aide de technologies à faible consommation d'énergie. Compte tenu de l'énorme quantité de déchets alimentaires générés en Europe, estimé à 88 millions de tonnes chaque année, le projet NOSHAN a identifié des ingrédients alimentaires fonctionnels dérivés de déchets alimentaires qui peuvent être adaptés aux besoins des animaux. Une base de données gratuite sur les déchets alimentaires a été créée, qui comprend la caractérisation moléculaire effectuée sur 42 flux de déchets différents.

Parmi les additifs nutritionnels testés avec succès sur les animaux figuraient les oligopectines de pulpe de betterave sucrière, peptides de tourteau de colza et extrait de grignons d'olive, le sous-produit du pressage des olives. De plus, un nouveau procédé d'extraction des fibres fonctionnelles des déchets alimentaires a été testé :l'hydrolyse directe des protéines des déchets les transforme en fibres fonctionnelles, qui sont enrichis en peptides actifs et idéaux pour cibler les besoins des animaux.

En jetant un coup d'œil à d'autres études en Europe, la start-up slovène Eko Gea a développé une méthode pour extraire les nutriments présents dans l'algue Ascophyllum nodosum, pour obtenir un aliment prébiotique. Les algues du monde entier sont répertoriées parmi les soi-disant superaliments, nutritionnellement dense et particulièrement riche en nutriments.

Les insectes sont dans la même liste "super" et ils sont devenus une autre cible pour la recherche en alimentation animale. Le projet européen PROteINSECT s'est concentré sur les larves de mouche domestique (Musca domestica), qui sont riches en protéines hautement digestibles (entre 40 et 60 pour cent).

En juillet, l'Union européenne a donné son feu vert à l'utilisation de protéines transformées dérivées d'insectes dans l'alimentation aquacole, l'ouverture d'un développement durable de ce type d'élevage. Mais il y a encore des obstacles à surmonter dans le développement et la commercialisation des insectes comme aliments pour animaux à plus grande échelle. C'est avant tout une question de sécurité :des recherches supplémentaires sont nécessaires pour être sûr que les insectes sélectionnés sont bons pour les animaux. De plus, l'effort de production requis n'est pas négligeable. Par exemple, il vous en faut 200, 000 larves de mouches domestiques pour obtenir un seul kilogramme de nourriture. Les entreprises sont-elles prêtes à soutenir l'élevage intensif d'insectes ?