À côté du CO 2 , le méthane est le gaz à effet de serre qui contribue le plus à l'effet de serre d'origine humaine. Parmi les sources de méthane causées par l'activité humaine, les rizières et le bétail sont parmi les plus importants. Par ailleurs, le méthane est libéré des zones marécageuses sur terre, fonte du pergélisol dans la toundra arctique, et des zones avec un appauvrissement en oxygène dans les océans.

Nous avons une bonne compréhension des processus menant à l'augmentation du CO 2 contenu dans l'atmosphère, mais cette compréhension est beaucoup plus floue en ce qui concerne le méthane.

La majorité du méthane de l'atmosphère est créée par des micro-organismes vivant dans des conditions sans oxygène. Il a jusqu'à présent été supposé que c'est principalement l'activité de ces organismes qui régit la libération de méthane par ex. les zones marécageuses sur les terres et les zones océaniques avec un appauvrissement en oxygène.

Un million de kilomètres carrés dans l'océan Pacifique

Cependant, Une nouvelle recherche du département de biologie de l'Université du Danemark du Sud (SDU) montre que la plupart du méthane créé dans les zones appauvries en oxygène de l'océan est éliminé par des micro-organismes mangeurs de méthane avant d'être libéré dans l'atmosphère.

La découverte, réalisés par des chercheurs du SDU en collaboration avec des collègues du Georgia Institute of Technology, NOUS., est le résultat d'études dans le Pacifique au large des côtes du Mexique.

Ici, nous trouvons la plus grande zone sans oxygène dans les océans - une superficie de plus d'un million de kilomètres carrés, où une partie de la colonne d'eau est complètement dépourvue d'oxygène. Cette eau sans oxygène contient du méthane.

Les micro-organismes éliminent 80% du méthane produit

Grâce à des expériences d'échantillonnage d'eau menées à bord du navire de recherche RV Oceanus, les chercheurs ont pu montrer que le méthane est activement consommé, et qu'elle est causée par des micro-organismes vivant dans l'eau. Les micro-organismes retirent le méthane pour l'utiliser comme source d'énergie.

Les chercheurs estiment qu'environ 80% du méthane produit dans la zone sans oxygène est consommé par ces micro-organismes et donc éliminé.

La recherche a été publiée en ligne le 10 juin 2019 dans la revue Limnologie et Océanographie et devrait être publié plus tard sous forme imprimée cette année.

La libération pourrait être cinq fois plus grande

« Si les micro-organismes ne mangeaient pas le méthane, le rejet de la zone sans oxygène serait environ cinq fois plus important, et une grande partie pourrait se retrouver dans l'atmosphère, " explique le professeur SDU Bo Thamdrup, un expert de l'influence des micro-organismes marins sur l'environnement.

"Le pool de méthane de la zone sans oxygène est donc bien plus dynamique qu'on ne le pensait auparavant, et il devient donc important de comprendre quels micro-organismes mangent du méthane et comment leur activité est affectée par les conditions environnementales."

La grande question maintenant est de savoir quels micro-organismes sont en jeu et comment ? Les chercheurs ont laissé entendre que des bactéries hautement spécialisées et des archées (organismes de type bactérien) sont impliquées.

Que pouvons-nous apprendre des bactéries?

"Bien qu'il y ait beaucoup d'énergie dans le méthane, le méthane en tant que molécule est difficile à activer et à briser, " dit le professeur Thamdrup.

« Découvrir comment les micro-organismes font leur travail n'est pas seulement important pour comprendre le processus. À long terme, il peut aussi potentiellement avoir une valeur biotechnologique. Peut-être que cela peut nous aider à convertir le méthane en d'autres produits utiles."