L'agence qui surveille l'activité géologique en Nouvelle-Zélande, GéoNet, avait émis des avertissements selon lesquels un volcan au large de l'île du Nord du pays montrait des signes de "troubles volcaniques modérés", mais il n'aurait peut-être pas été possible de prédire qu'il entrerait soudainement en éruption lundi, selon Daniel Douglass, un géologue à Northeastern.

Douglass, professeur agrégé de sciences marines et environnementales, avertit qu'il est difficile de savoir avec certitude ce qui s'est passé, mais dit que les indications d'une éruption imminente "pourraient ne pas apparaître dans les données" car elles étaient peut-être trop petites.

Au moins cinq personnes ont été tuées et des dizaines ont été blessées lorsqu'un volcan est entré en éruption dans une destination touristique populaire de White Island, lundi au large de la Nouvelle-Zélande. Les responsables de la police disent que plusieurs personnes sont toujours portées disparues, mais que les vols de reconnaissance au-dessus de l'île tôt mardi n'avaient trouvé "aucun signe de vie à aucun moment, " selon le Washington Post.

Les scientifiques utilisent trois indicateurs principaux pour surveiller l'activité volcanique, dit Douglass. Les volcanologues recherchent des gaz sortant des évents autour du volcan, preuve que le magma se déplace sous terre, et prendre des mesures des élévations de la surface du sol autour du volcan, il dit.

Le mouvement du magma crée une activité sismique qu'un sismomètre (l'instrument qui est également utilisé pour mesurer les tremblements de terre) peut détecter, dit Douglass. Et, l'accumulation de magma plus près de la surface de la terre fait gonfler la surface d'une manière que les scientifiques peuvent suivre, il dit.

Des agences telles que GeoNet utilisent la combinaison de ces mesures pour déterminer la probabilité qu'un volcan entre en éruption et émette un niveau de menace qui est généralement classé sur une échelle de couleur ou numérique.

Le 18 novembre, les scientifiques de GeoNet ont augmenté le niveau de menace du volcan sur l'île White d'un niveau 1 à un niveau 2 après avoir observé l'élévation du niveau du lac de cratère et une "activité de type geysering" au bord du lac près des évents actifs, selon un bulletin publié par l'organisation.

Selon les bulletins publiés les 25 novembre et 3 décembre, l'organisation a continué de surveiller les troubles sur l'île, mais n'a pas augmenté le niveau de menace.

Les scientifiques de GeoNet ont décrit l'éruption de lundi comme "un événement impulsif, événement de courte durée, " et un autre scientifique a dit au New York Times que l'éruption s'apparentait au volcan "se raclant la gorge".

ça pourrait être le cas, Douglass dit, qu'un petit, une éruption rapide comme celle-ci n'apparaissait tout simplement pas dans les données à l'avance.

Alors que les systèmes d'alerte aux catastrophes naturelles ont été efficaces dans le passé (comme l'évacuation du mont St. Helens en 1980), ce ne serait pas la première fois qu'une éruption fatale se produisait de manière inattendue. En 2014, Le volcan japonais du mont Ontake est entré en éruption sans avertissement, piégeant des centaines de randonneurs à proximité.