Quelque chose d'inconnu pour de nombreux Californiens - un orage intense avec des éclairs généralisés - a engendré les incendies de forêt bien trop familiers qui ont jusqu'à présent brûlé plus d'un million d'acres dans le nord de l'État. Ce contraste peut préfigurer un avenir de conditions météorologiques extrêmes de plus en plus fréquentes qui entraînent des catastrophes naturelles.

Noé Diffenbaugh, le professeur de la Fondation Kara J à la Stanford's School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement, étudie le rôle du changement climatique dans l'augmentation du risque de phénomènes météorologiques extrêmes et a conduit les recherches récentes à prévoir plus longtemps, saisons de feux de forêt plus extrêmes. Champ Chris, le directeur Perry L. McCarty du Stanford Woods Institute for the Environment, étudie les impacts du changement climatique, adaptation et vulnérabilité, en mettant l'accent sur la réduction des risques de catastrophe, surtout des incendies de forêt.

Ici, Field et Diffenbaugh discutent du rôle des conditions météorologiques extrêmes dans les incendies de forêt actuels et futurs, ainsi que des moyens de lutter contre la tendance à la plus grande, conflagrations plus intenses.

Qu'est-ce que la science du climat et les modèles climatiques ont à dire sur la situation actuelle ? Aurions-nous pu nous attendre à cela ?

Diffenbaugh :L'événement actuel est sans précédent, en ce que deux des trois plus grands incendies de forêt de l'histoire de la Californie brûlent simultanément. Les plus importants et quatrièmes étaient en 2018 et 2017, respectivement, et tous sauf trois des 20 premiers ont eu lieu depuis 2000, au cours de laquelle la température de la Californie a régulièrement été bien au-dessus de la moyenne historique. Nous avons des preuves très solides, en partie de nos recherches récentes, que la fréquence des incendies de forêt extrêmes a augmenté en Californie au cours des dernières décennies. Le principal mécanisme en termes de conditions météorologiques est le réchauffement à long terme, ce qui a entraîné plus de sécheresse, végétation inflammable. Nous savons qu'environ la moitié de l'augmentation de la superficie brûlée dans l'ouest des États-Unis au cours des dernières décennies est associée à ce réchauffement à long terme. En outre, le réchauffement a également augmenté le nombre de jours pendant lesquels les conditions météorologiques d'incendie atteignent des niveaux extrêmes. Pour l'événement en cours, les orages étaient très inhabituels, mais la canicule et la sécheresse de la végétation étaient tout à fait conformes aux tendances récentes. En réalité, nos recherches montrent que le réchauffement climatique a augmenté d'environ 80 % les risques d'événements chauds records dans le monde, et a doublé ou même triplé les probabilités dans la région de la Californie et du sud-ouest de connaître une chaleur extrême avant les orages. Nous avons donc beaucoup de preuves que le réchauffement climatique intensifie les conditions qui sont en place lorsque d'autres ingrédients comme l'inflammation et les vents violents se produisent.

Que nous disent les feux de forêt actuels sur l'avenir en termes de conditions météorologiques extrêmes, risque d'incendie et intensité du feu ?

Diffenbaugh :La même recherche qui montre que le réchauffement climatique a historiquement augmenté la fréquence des incendies de forêt extrêmes suggère également que le réchauffement climatique continu intensifiera encore ces conditions. En particulier, un réchauffement supplémentaire va probablement continuer à augmenter l'occurrence simultanée de conditions extrêmes de feux de forêt sur des zones disparates de la Californie, qui a mis tant de pression sur les moyens de lutte contre les incendies ces dernières années, y compris cette semaine. Atteindre les objectifs convenus dans l'Accord de Paris des Nations Unies réduirait le niveau d'intensification des phénomènes météorologiques extrêmes liés aux incendies de forêt, surtout plus tard dans ce siècle. Cependant, même maintenir le réchauffement climatique en dessous de 2 degrés Celsius - un objectif principal de l'Accord de Paris - entraînerait toujours des augmentations. Ainsi, tant l'atténuation des gaz à effet de serre que l'adaptation au changement climatique ont des rôles importants dans la gestion de ces risques croissants.

Comment des brûlages dirigés plus répandus – des incendies délibérément allumés dans des conditions contrôlées pour nettoyer les combustibles au sol – ont-ils pu affecter l'étendue des incendies actuels ?

Champ :Nous sommes décidément en retard dans les préparatifs pour les incendies de forêt. Une grande partie d'une préparation efficace est le traitement du carburant, y compris le défrichage des espaces défendables autour des communautés et la réduction de l'abondance de combustibles pour échelles - la végétation près du sol qui peut transporter le feu jusqu'à la cime des arbres. Les brûlages dirigés sont une partie importante de l'emballage, mais ils ne sont pas le meilleur choix partout. À certains endroits, nous devrions réduire les charges de carburant en faisant paître les chèvres ou le bétail ou en coupant avec des scies ou des équipements montés sur tracteur. Il est important de se rappeler que ce que nous considérons comme des paysages californiens classiques, des prairies parsemées de chênes aux majestueuses forêts de pins jaunes, ont connu des incendies fréquents pendant des milliers d'années. Ramener le feu dans ces paysages est un élément important pour les maintenir en bonne santé.

Quel rôle, si seulement, le changement climatique a-t-il exacerbé la mauvaise qualité de l'air sur de vastes zones de l'État pendant les incendies de forêt ?

Diffenbaugh :en augmentant la superficie brûlée par les incendies de forêt et la fréquence des incendies de forêt extrêmes, le réchauffement climatique augmente le risque d'incendies de forêt qui produisent des conditions de fumée nocives. En outre, bien qu'il y ait beaucoup de nuances dans la qualité de l'air dans un endroit donné à un moment donné, nos recherches précédentes suggèrent que le réchauffement climatique est susceptible d'augmenter les types d'événements de stagnation de l'air qui produisent une mauvaise qualité de l'air, y compris sur l'ouest des États-Unis.

Sur quelles autres approches la Californie et d'autres États sujets aux incendies devraient-ils se concentrer pour améliorer la situation des incendies de forêt ?

Champ :Comme c'est le cas pour toutes les catastrophes, nous devons penser à des interventions efficaces à toutes les étapes :préparer, répondre et récupérer. Pour la préparation, il y a tellement à faire, de la réduction des accumulations dangereuses de carburants d'échelle à l'amélioration de l'espace défendable autour des maisons, à réparer l'infrastructure vieillissante qui cause certains des pires incendies, aux traitements chimiques qui empêchent les incendies de se déclencher. En outre, nous devrions penser aux préparatifs qui facilitent les évacuations en toute sécurité, avec un accent particulier sur l'entretien des routes et les préparations qui nous protègent de l'exposition à la fumée, ainsi qu'une meilleure filtration de l'air dans les bâtiments publics et les maisons. Lorsqu'un incendie se déclare, une réponse efficace nécessite la disponibilité de premiers intervenants formés, ainsi que des installations d'évacuation et médicales bien équipées. Notre expérience de la semaine dernière, avec tant de feux différents, devrait nous pousser à repenser la taille nécessaire de la force de lutte contre l'incendie. Après l'incendie, nous pouvons faire beaucoup plus pour rendre les récupérations efficaces. Lors de la reconstruction des communautés, il est particulièrement important de mettre les ressources à disposition pour les mettre à l'abri des incendies à l'avenir. Dans les endroits où le risque d'incendie est trop élevé pour reconstruire, nous devons planifier les déménagements.