Une jeune section de forêt au sein de la forêt domaniale expérimentale olympique. Crédit :WA DNR
Les écosystèmes forestiers sont habitués au changement. Bien avant que les humains ne commencent à intervenir, des perturbations telles que le feu, les tempêtes de vent et les maladies ont ravagé des segments du paysage, tuant des pans d'arbres et offrant des espaces pour la repousse de la forêt.
Historiquement, les plantes et les animaux se sont adaptés aux modèles de perturbations naturelles. Aujourd'hui, les conditions forestières sont largement limitées par les pratiques d'exploitation forestière et les stratégies de conservation des espèces menacées, mais les scientifiques reconnaissent mieux les avantages écologiques et communautaires de laisser une forêt se comporter selon des modèles plus naturels qui se produisent au fil du temps et à travers les paysages.
Des scientifiques de l'Université de Washington et du Département des ressources naturelles de l'État ont l'intention de tester une approche de gestion qui imite les modèles et les processus de perturbations naturelles dans une grande partie de la péninsule olympique, une zone connue pour avoir le plus de précipitations dans les 48 états inférieurs, des taux de croissance des arbres élevés et des forêts anciennes, dont une partie subsiste aujourd'hui.
Ils ont récemment publié leur proposition d'expérience qui comparera différents types, les intensités et les modèles de perturbation et de repousse - sous forme de récolte, planter et gérer la végétation concurrente dans 16 bassins hydrographiques de l'ouest de la péninsule olympique. Ce sera le plus grand, étude la plus ambitieuse à Washington utilisant cette approche expérimentale.
Le projet examinera également comment la gestion forestière peut véritablement soutenir les communautés rurales qui dépendent de la forêt. Cette approche de prise en compte du bien-être communautaire dans la gestion des ressources se développe largement, et l'expérience tentera d'atteindre un équilibre entre les besoins des personnes et l'écosystème dont ils font partie.
« C'est tellement essentiel pour l'ensemble de la gestion de la péninsule olympique en ce moment, " dit Bernard Bormann, directeur du Centre olympique des ressources naturelles de l'UW près de Forks, Washington, et l'un des principaux auteurs de la proposition d'étude.
L'ensemble de l'expérience répliquée aura lieu dans la forêt domaniale expérimentale olympique, 270, 000 acres de terres domaniales désignées au début des années 1990 dans le but d'étudier comment intégrer la production de revenus provenant de la récolte du bois avec des valeurs écologiques telles que la conservation de l'habitat. Environ 8 pour cent de la forêt expérimentale feront partie de la nouvelle étude. Seize bassins versants jusqu'à 2, 500 acres chacun seront utilisés comme unités expérimentales, vraiment comme des microcosmes de la forêt entière.
Un ruisseau dans la forêt expérimentale de la péninsule Olympique. Ceci est représentatif des cours d'eau dans les bassins versants sélectionnés pour cette expérience. Crédit :WA DNR
Chacun des bassins hydrographiques expérimentaux comprend un réseau de cours d'eau avec des poissons ainsi que des pentes potentiellement instables et des blocs de forêt plus jeune et plus âgée. La sélection de bassins versants écologiquement similaires permettra aux chercheurs de comparer les effets des traitements et de les distinguer de la variabilité naturelle.
La forêt domaniale expérimentale olympique a des avantages uniques pour mener ce type d'étude. D'abord, la grande assise territoriale permet une expérimentation au niveau du paysage. La gestion active, Working forest permet aux chercheurs de tester diverses techniques de récolte dans le cadre du programme de vente de bois existant du MRN. Finalement, l'objectif principal de la forêt domaniale d'apprentissage et de gestion adaptative permet aux découvertes scientifiques d'être facilement appliquées pour améliorer la façon dont la terre est gérée.
Le DNR a la responsabilité fiduciaire de gérer les terres forestières de l'État afin de générer des revenus provenant des récoltes de bois pour les bénéficiaires de la fiducie tels que les comtés, universités et écoles K-12. L'agence s'est également engagée à fournir un habitat à des espèces protégées telles que la chouette tachetée du Nord, le guillemot marbré et le saumon. En outre, le DNR fournit des emplois et d'autres avantages pour la communauté locale. La mise en œuvre de l'étude par le biais du programme de vente de bois de l'agence ne devrait pas affecter négativement ces engagements.
L'agence essaie déjà d'équilibrer ces objectifs par une approche appelée gestion intégrée. Cette nouvelle expérience évaluera cette approche ainsi que d'autres options pour voir dans quelle mesure les avantages écologiques et communautaires peuvent être intégrés. Définir la gestion durable de manière plus large pour inclure les personnes dans l'écosystème est nouveau pour cette forêt et, par conséquent, les scientifiques espèrent que le projet recevra un large soutien.
"Nous espérons qu'avec ce projet, nous réduirons un certain nombre d'incertitudes de gestion et répondrons aux questions sur l'équilibre entre les deux objectifs principaux de la production de revenus et de la conservation de l'habitat, " a déclaré Teodora Minkova, responsable de la recherche et du suivi de la forêt domaniale expérimentale olympique et co-auteur de la proposition.
L'expérience testera quatre intensités et modèles spatiaux différents de gestion forestière qui tentent d'obtenir des résultats bénéfiques pour la forêt et les communautés environnantes. La piste la plus ambitieuse, appelée « approche accélérée », " présente des façons innovantes de récolter des arbres dans la forêt, tout en favorisant un écosystème productif pour les poissons et autres créatures.
Par exemple, une éclaircie forestière plus intense sera associée à des techniques visant à améliorer la capacité des arbres à résister aux vents violents. Cela permettra d'extraire du bois sans augmenter le risque de dommages causés par le vent aux arbres restants. Une autre idée est d'intercaler des aulnes rouges avec des conifères, laissant les arbres à feuilles persistantes vieillir et grandir, tout en récoltant plus fréquemment l'aulne à croissance rapide.
Les jeunes pruches occidentales repoussent dans une forêt éclaircie. Crédit :WA DNR
L'introduction de plus d'espèces de feuillus comme l'aulne dans les forêts de la péninsule dominée par les conifères pourrait également profiter au saumon et à d'autres animaux, Bormann a expliqué. Les plantes et les arbres feuillus laissent tomber beaucoup de feuilles, branches et parties de fleurs en ruisseaux, qui constituent le principal carburant de la chaîne alimentaire qui nourrit les jeunes saumons avant leur départ en mer. Les wapitis et autres mammifères se nourrissent également d'aulnes et d'autres arbustes qui prolifèrent lorsque les conifères d'une forêt sont réduits.
"Nous pensons que nous pouvons grandement améliorer la diversité dans la forêt ainsi que l'approvisionnement alimentaire, et nous voulons tester si certaines stratégies de gestion peuvent produire des saumons juvéniles plus gros, " dit Bormann.
L'expérimentation prend également en compte la logistique et la mécanique liées à la récolte du bois et testera des approches innovantes pour réduire les coûts et les impacts environnementaux. Souvent, les routes forestières abandonnées doivent être réparées pour pouvoir transporter des grumes, ce qui coûte environ 100 $, 000 par mile - et une alternative proposée pourrait économiser de l'argent en posant des tapis en bois sur le dessus des routes de gravier en tant que temporaire, surface carrossable réutilisable.
Une autre option innovante consiste à déployer des systèmes de câbles scandinaves depuis les routes jusqu'à des zones forestières denses et minces plus efficacement.
Le plan d'étude fera l'objet d'un examen scientifique cet été et les scientifiques espèrent commencer la première étape de 10 ans de leur expérience en 2018. Les résultats commenceront à arriver peu de temps après. notamment les comparaisons de faisabilité économique et opérationnelle, dit Minkova.
"Le DNR a l'intention d'utiliser les résultats de l'étude plus largement sur toutes les terres de l'État de Washington et nous nous attendons à ce que les nouvelles informations soient utiles à d'autres gestionnaires de terres dans le nord-ouest du Pacifique, " elle a dit.
