La pandémie de COVID-19 et les fermetures économiques qui en ont résulté ont gravement perturbé et mis en lumière les faiblesses du système alimentaire américain. Les agriculteurs, les distributeurs de produits alimentaires et les agences gouvernementales s'efforcent de reconfigurer les chaînes d'approvisionnement afin que la nourriture puisse arriver là où elle est nécessaire. Mais il y a un caché, dimension longtemps négligée qui devrait également être abordée alors que la nation se reconstruit à partir de la crise actuelle.

En tant qu'universitaires qui étudient différents aspects du sol, nutrition et systèmes alimentaires, nous sommes préoccupés par une vulnérabilité clé à la base même du système alimentaire :le sol. Dans les fermes et les ranchs à travers les États-Unis, la santé des sols est aujourd'hui gravement compromise. Les pratiques agricoles conventionnelles l'ont dégradé, et l'érosion en a arraché une grande partie.

L'Iowa a perdu environ la moitié de la couche arable qu'il avait en 1850. Depuis qu'ils ont été labourés pour la première fois, Les sols des terres agricoles américaines ont perdu environ la moitié de leur matière organique - l'obscurité, tissu végétal et animal décomposé spongieux qui contribue à les rendre fertiles.

Le sol qui produit l'approvisionnement alimentaire de notre nation est un maillon affaibli qui échoue lentement sous une pression continue. Cette panne n'est pas aussi dramatique que ce qui s'est passé dans les années 1930 pendant le Dust Bowl, mais c'est tout aussi inquiétant. L'histoire humaine contient de nombreux exemples de régions agricoles autrefois prospères à travers le monde où l'incapacité à maintenir la santé des sols a dégradé des régions entières bien en deçà de leur productivité agricole potentielle, appauvrissant les descendants de ceux qui ont détruit leur terre.

Nous pensons qu'il est urgent de rétablir la santé des sols aux États-Unis. Cela peut aider à maintenir les récoltes à long terme et à jeter les bases solides d'un système alimentaire plus résilient. Investir dans la santé des sols profitera à la santé environnementale et humaine de manières qui deviennent de plus en plus évidentes et importantes.

La production alimentaire commence avec le sol

Le sol est le fondement du système alimentaire américain. Des fruits, les légume, les noix et les huiles proviennent directement de plantes cultivées dans le sol. Moi à, la volaille, les produits laitiers et de nombreux poissons d'élevage proviennent d'animaux qui se nourrissent de plantes. Poissons et crustacés sauvages, qui fournissent une infime fraction du régime alimentaire américain typique, sont pratiquement la seule exception.

Alors que les populations du monde entier montaient en flèche au cours des derniers siècles, de même que la pression pour forcer plus de productivité sur chaque acre disponible. Dans de nombreuses régions du monde, cela a conduit à des pratiques agricoles qui ont dégradé le sol bien au-delà de sa fertilité naturelle.

Dans le sud-est des États-Unis, par exemple, l'érosion agricole a arraché le sol des coteaux cent fois plus vite que le taux naturel de formation du sol. Aujourd'hui agriculteurs du Piémont, de la Virginie à l'Alabama entre la côte atlantique et les Appalaches, tirer les récoltes d'un sous-sol pauvre plutôt que de la couche arable riche que les premiers colons européens louaient.

Des chercheurs, les agences gouvernementales et les groupes à but non lucratif reconnaissent la dégradation des sols comme un problème national et ont commencé à se concentrer sur la reconstruction de la santé des sols. Le service de conservation des ressources naturelles du département américain de l'Agriculture aide les agriculteurs à améliorer la santé et la fonction de leurs sols. Les organisations non gouvernementales reconnaissent la nécessité de restaurer la santé des sols sur les terres agricoles. Et le projet de loi agricole de 2018 a accordé une attention et un financement nouveaux aux programmes de santé des sols.

Santé publique

Au-delà de la culture de la nourriture, les sols supportent l'homme, santé publique et planétaire. Bien avant la pandémie actuelle, les experts en santé publique et nutrition ont reconnu que l'agriculture moderne ne parvenait pas à soutenir les consommateurs, la terre et les communautés rurales. Cette idée a contribué à stimuler l'émergence d'un nouveau domaine multidisciplinaire, connu sous le nom de systèmes alimentaires, qui analyse la façon dont les aliments sont produits et distribués.

Mais les travaux dans ce domaine ont tendance à se concentrer sur les impacts environnementaux de la production alimentaire, avec moins d'attention aux implications économiques et sociales, ou aux liens entre les pratiques agricoles, la santé des sols et la qualité nutritionnelle des aliments. De nombreuses études se concentrent étroitement sur les émissions de gaz à effet de serre provenant de l'agriculture lorsqu'elles traitent des sols et de la durabilité, sans inclure les nombreux avantages écologiques que procurent des sols sains.

Être sûr, Le changement climatique causé par l'homme est une menace majeure à long terme pour la santé humaine et planétaire. Mais la santé des sols est tout aussi critique en soi. Les actions humaines ont déjà nui à la productivité agricole dans des régions du monde entier. Et quand le sol est dégradé, les systèmes de production alimentaire sont moins capables de faire face aux défis futurs auxquels nous pouvons nous attendre dans un climat changeant.

L'étude de la santé des sols peut aussi avoir ses propres angles morts. Souvent, la recherche agricole se concentre uniquement sur les rendements des cultures ou l'impact des pratiques de conservation individuelles, comme l'adoption de semis direct ou la plantation de cultures de couverture pour protéger le sol de l'érosion. De telles analyses prennent rarement en compte les liens induits par la demande alimentaire pour des aliments et des cultures spécifiques, ou les effets des pratiques agricoles sur la teneur en éléments nutritifs du fourrage et des cultures qui soutiennent le bétail et les humains.

Les experts des systèmes alimentaires ont appelé à transformer la production alimentaire pour améliorer la santé humaine et rendre l'agriculture plus durable. Certains chercheurs ont proposé des régimes alimentaires spécifiques qui, selon eux, permettraient d'atteindre les deux objectifs. Mais pour bien comprendre les liens entre la santé des sols et la santé publique, il faudra une plus grande collaboration entre ceux qui étudient les systèmes alimentaires, nutrition et comment nous traitons le sol.

Cultiver nos valeurs

Maintenant que COVID-19 a déconstruit une grande partie du réseau national d'approvisionnement alimentaire, ce serait une erreur de consacrer des efforts à simplement reconstruire un système défectueux. Au lieu, nous pensons qu'il est temps de repenser le système alimentaire américain de fond en comble, afin qu'il puisse offrir à la fois la santé des sols et la santé humaine et être plus résistant aux défis futurs.

Que faudrait-il pour faire cela? La base d'un système révisé serait l'adoption de méthodes d'agriculture régénérative qui intègrent de multiples pratiques de construction du sol, comme le non-labour, cultures de couverture et diverses rotations de cultures pour restaurer la santé des terres. Il faudrait également créer et élargir des marchés pour des cultures plus diversifiées, ainsi que l'expansion du pâturage régénératif et la promotion de la réintégration de l'élevage et de la production végétale. Et cela nécessiterait d'investir dans la recherche sur les liens entre les pratiques agricoles, la santé des sols et la qualité nutritionnelle des aliments, et ce que tout cela pourrait signifier pour la santé humaine.

En somme, nous pensons qu'il est temps de repenser le système alimentaire, basé sur la reconnaissance que fournir une alimentation saine basée sur des sols sains est essentiel pour parvenir à une meilleure santé, plus juste, monde résilient et véritablement durable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.