Les deltas fluviaux du monde occupent moins de 0,5 pour cent de la superficie terrestre mondiale, mais ils abritent des centaines de millions de personnes. Beaucoup vivent dans les grandes villes à croissance rapide telles que Kolkata dans le delta du Gange, Bangkok dans le delta du Chao Phraya, ou Shanghaï, l'une des dizaines de grandes villes de la région du delta du Yangtsé.

Avec des sols fertiles et un accès facile à la côte, les deltas sont des points chauds critiques de la production alimentaire. Le delta du Mékong au Vietnam fournit à lui seul près de 20 pour cent du riz mondial. Ils abritent également des écosystèmes uniques tels que les Sundarbans au Bangladesh et en Inde, la plus grande forêt de mangrove du monde.

Mais de nombreux deltas du monde sont aujourd'hui confrontés à une crise existentielle. Le niveau de la mer monte en raison du changement climatique, tandis que les deltas eux-mêmes s'enfoncent, et ensemble, cela signifie que le niveau relatif de la mer augmente très rapidement.

Les deltas sont construits à partir de sédiments qui sont transportés en aval par les rivières et finalement déposés là où la rivière rencontre la mer. Comme ces sédiments se compactent sous leur propre poids, les deltas coulent naturellement. Où laissé tranquille, l'apport de nouveaux sédiments fluviaux peut compenser l'affaissement et aider à maintenir la surface du delta au-dessus du niveau de la mer.

Mais les deltas diminuent maintenant beaucoup plus rapidement qu'ils ne le feraient naturellement. C'est grâce aux eaux souterraines pompées (ou « extraites ») des aquifères situés en dessous et utilisées pour irriguer les cultures et fournir de l'eau aux villes en croissance rapide.

Dans ces circonstances, seul le dépôt continu de sédiments sur les deltas peut les empêcher de « noyer ». Nous avons donc voulu savoir si les apports en sédiments fluviaux seraient affectés par de futurs changements environnementaux.

Pour répondre à cette question, nous avons utilisé un modèle informatique pour projeter les changements dans les flux de sédiments dans près de 50 grands deltas dans le monde. Nous avons utilisé le modèle pour explorer l'impact de divers changements environnementaux, y compris le changement climatique, croissance démographique, l'augmentation de la richesse et la construction de barrages. Nos résultats sont publiés dans la revue Lettres de recherche environnementale .

Nous avons constaté que la plupart des grands deltas du monde recevront moins de sédiments fluviaux d'ici la fin du siècle, quel que soit le scénario de changement environnemental. En moyenne, nous avons prévu une baisse de 38 pour cent. Nos résultats suggèrent que de nombreux deltas - déjà fortement stressés - deviendront privés de sédiments, aggravant encore les risques d'élévation du niveau relatif de la mer.

Certaines des réductions les plus sévères se trouveront dans les principaux deltas asiatiques tels que le Gange (81 pour cent de sédiments en moins) et le Mékong (77 pour cent). Ceci est particulièrement préoccupant car ces deltas sont parmi les plus grands et les plus densément peuplés du monde.

Nous avons constaté que le changement climatique entraînera généralement une légère augmentation des flux de sédiments, car, entre autres facteurs, des températures plus chaudes entraînent une augmentation des précipitations et davantage de sol est entraîné dans les rivières. Mais dans de nombreux deltas, cette modeste augmentation sera plus que compensée par des barrages (qui piègent les sédiments fluviaux) et des pratiques améliorées de conservation des sols à mesure que les sociétés s'enrichissent. Le barrage d'Assouan sur le Nil en Égypte ou le barrage Hoover sur le fleuve Colorado aux États-Unis font partie des barrages qui ont déjà affamé leurs deltas en aval de sédiments.

Une meilleure gestion des sédiments fluviaux est vitale pour améliorer les perspectives des deltas du monde. La coopération internationale sera essentielle dans les deltas comme le Mékong et le Gange qui sont alimentés par de grands fleuves qui drainent de nombreux pays. Pour les barrages en particulier, des évaluations complètes des risques environnementaux qui évaluent intégralement les conséquences pour les régions en aval sont nécessaires afin que les plans puissent être modifiés ou abandonnés. Pour les barrages qui doivent être construits dans les prochaines décennies, leur conception doit permettre le transport des sédiments en aval.

Pour les autorités au sein des deltas, face à la gestion d'une offre décroissante de sédiments fluviaux, de nouvelles approches sont nécessaires pour mieux gérer cette précieuse ressource en déclin. Les remblais d'inondation empêchent les sédiments d'atteindre les plaines du delta et peuvent nécessiter une brèche, as is being explored in the Ganges delta. En outre, the removal of sand from rivers for construction materials, which is pervasive in many deltas around the world, must be better managed.

Finalement, difficult decisions need to be made about development priorities between countries upstream of deltas and those including the deltas themselves, and there will be trade-offs to be made between hydropower, agricultural practices and delta sustainability.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.