De longues vagues de chaleur pendant une sécheresse persistante déclenchent souvent des craintes de feux de brousse. Il est facile d'imaginer des journées chaudes, feuilles desséchées par temps sec, écorce et brindilles, en les transformant en un puissant carburant.

La canicule de Victoria en 2009, qui a atteint une température record de 46,4℃, est venu pendant sévère, sécheresse persistante et a culminé avec la tragédie des feux de brousse du samedi noir.

De même, les feux de brousse sans précédent de Black Summer ont marqué la fin de 2019, L'année la plus chaude et la plus sèche jamais enregistrée en Australie. Elle s'est déroulée par épisodes de chaleur extrême combinée à une sécheresse, conditions venteuses.

Alors que nous savons que les vagues de chaleur et la sécheresse aggravent les incendies, les détails sont mal compris. C'est ce que notre nouvelle recherche a étudié.

Nous avons constaté que la sécheresse et les vagues de chaleur intensifient le séchage du combustible mort des feux de brousse, et peut conduire à des "méga-incendies" comme ceux que nous avons vus l'été dernier. Cependant, nous avons été surpris de constater que la nature de l'effet varie selon les régions. Voyons pourquoi.

Alimenter un méga-feu

Les mégaincendies se définissent principalement par leur taille énorme et la quantité de ressources nécessaires pour les maîtriser. Ils peuvent brûler pendant des mois, et se composent de plusieurs feux de brousse « extrêmes ».

Les feux de brousse extrêmes brûlent intensément dans des zones plus petites, durer jusqu'à quelques heures. Ils sont également largement connus pour créer leur propre météo, et dans les pires cas peuvent se transformer en orages de feu.

La plupart des dommages causés par les incendies de Black Summer étaient dus à des feux de brousse extrêmes récurrents. Ceux-ci étaient extraordinairement puissants, avec des taux de propagation du feu élevés, intensité de feu élevée et "taches" abondantes (lorsque les braises dans le vent déclenchent de nouveaux feux de brousse).

L'un des facteurs les plus critiques à l'origine des feux de brousse extrêmes est la teneur en humidité du combustible des feux de brousse - herbe, feuilles, des bâtons, arbustes, bûches et arbres.

Les carburants plus secs brûlent non seulement plus facilement et avec une plus grande intensité, mais sont plus sensibles aux taches de masse, qui peut rapidement provoquer un incendie dans le paysage.

Notre étude a quantifié l'influence combinée de la sécheresse et des vagues de chaleur sur la teneur en humidité des combustibles des feux de brousse. Nous avons spécifiquement examiné les « carburants inutilisables », qui se composent de végétation morte de moins de 25 millimètres de diamètre.

Les combustibles fins morts sont spécifiquement pris en compte dans la gestion des incendies en raison de leur capacité à allumer des incendies et à entraîner la propagation initiale. Ils jouent également un rôle important dans le repérage. En réalité, lorsque la teneur en humidité des combustibles fins morts est critiquement basse, le repérage peut devenir le mode de propagation dominant des feux de brousse.

Canicules et humidité des carburants

Nous avons examiné les pics de chaleur et les saisons d'incendie dans le sud-est de l'Australie de 1971 à 2020, et étudié la corrélation statistique entre diverses caractéristiques de canicule—fréquence, durée, intensité moyenne, et l'amplitude — et la teneur moyenne en humidité des combustibles fins morts pour cette période.

Nous avons constaté que les caractéristiques de la durée et de l'intensité de la vague de chaleur (température moyenne élevée de la vague de chaleur) avaient un effet important sur la sécheresse du combustible très fin. Mais étonnamment, les effets n'étaient pas les mêmes dans les différentes régions.

Dans et autour du Territoire de la capitale australienne, la baisse de l'humidité du carburant était due à des vagues de chaleur de longue durée.

Pendant ce temps, sur le nord-est de la Nouvelle-Galles du Sud, le sud-est du Queensland et le centre de Victoria, la sécheresse du carburant était due à l'intensité de la vague de chaleur. Un exemple clair de ceci est lorsque Melbourne a subi trois jours consécutifs de températures supérieures à 43 ℃ avant les feux de brousse du samedi noir de 2009, conduisant à des combustibles extrêmement secs.

Nous avons constaté que la sécheresse exacerbe l'effet des vagues de chaleur sur la sécheresse du carburant. Cependant, cela dépend aussi de la région.

Dans et autour de l'ACT, une vague de chaleur plus longue avec sécheresse a produit une humidité du carburant extrêmement faible. Mais dans le centre de Victoria, des températures extrêmes avec sécheresse ont conduit au carburant le plus sec.

Bien que notre recherche n'ait pas examiné pourquoi ces variations se sont produites, nous pouvons supposer que cela peut être dû à la manière dont les « moteurs climatiques » influencent la météo dans différentes parties de l'Australie. Ces facteurs climatiques sont des phénomènes créés par les modèles de circulation dans l'atmosphère et l'océan, et inclure La Niña et El Niño (ou "ENSO"), et le mode annulaire méridional (SAM).

Les années La Niña ou El Niño sont surtout ressenties dans le Queensland, nord de la Nouvelle-Galles du Sud et des Territoires du Nord-Ouest, et apporter un temps plus humide ou plus sec. Et SAM influence le nombre de vagues de chaleur dans le centre de Victoria.

Améliorer notre façon de lutter contre les incendies

Il est important de comprendre quelles régions sont vulnérables à des conditions particulières, car il peut améliorer la façon dont le danger d'incendie est évalué.

Cela aidera également à mieux identifier les parties du paysage les plus susceptibles de subir des incendies catastrophiques, et fournir des informations plus détaillées pour la planification des activités de brûlage dirigé à travers le pays.

La poursuite des recherches dans ce domaine est impérative alors que nous sommes confrontés au défi de gérer le risque accru de feux de brousse dans le cadre du changement climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.