La brigade privée de lutte contre les incendies Afocelca a été créée par l'industrie portugaise de la pâte à papier pour protéger ses forêts
Pedro Simoes enfile une combinaison ignifuge alors qu'il se prépare à survoler une forêt d'eucalyptus dans le centre du Portugal, une routine quasi quotidienne visant à protéger les résultats de son patron.
Il fait partie d'une équipe de 250 pompiers privés employés par l'industrie clé de la pâte à papier du Portugal, le troisième plus grand d'Europe, pour protéger sa récolte dans un pays régulièrement touché par des incendies de forêt meurtriers.
Dans la plupart des pays, c'est l'État qui assume la responsabilité exclusive de protéger les forêts contre les incendies.
Au Portugal cependant, les deux plus grandes entreprises de pâtes et papiers du pays, Navigateur et Altri, mettre en place leur propre force de lutte contre l'incendie, appelé Afocelca, en 2002.
L'industrie papetière du Portugal utilise principalement des eucalyptus à croissance rapide, qui, selon les écologistes, sont l'une des raisons pour lesquelles le pays souffre de tant d'incendies de forêt, comme celles qui ont fait plus de 100 morts en 2017.
Après les incendies de 2017, qui a dévasté un record de 500, 000 hectares (1,2 million d'acres), le gouvernement a imposé une limite à la superficie pouvant être consacrée à la culture.
C'était une mauvaise nouvelle pour le secteur du papier et de la pâte à papier, qui représente 4,6 pour cent des exportations du Portugal.
De nombreux experts disent que le problème avec les eucalyptus n'est pas seulement qu'ils brûlent facilement, mais que leurs feuilles et leur écorce sont facilement emportées par le vent, qui contribue à propager les incendies de forêt.
En plus de protéger ses propres forêts, la force privée aide la force de protection civile du Portugal
L'eucalyptus "pas fautif"
Simoès, un ancien pompier volontaire de 39 ans qui dirige aujourd'hui l'une des trois unités d'hélicoptères de lutte contre l'incendie d'Afocelca, adopte un point de vue différent.
Alors que les feux de forêt devenaient « de plus en plus intenses, ce n'est pas la faute des eucalyptus, " a-t-il soutenu.
« Dans les forêts qui appartiennent à nos entreprises, les flammes n'avancent pas si férocement. C'est l'abandon des forêts qui provoque de grands incendies, " dit Simoès.
Le secteur des pâtes et papiers est le plus grand propriétaire forestier du Portugal.
Il en contrôle 150, 000 hectares d'eucalyptus comme ceux qui entourent la ville centrale de Constancia et son usine de pâte à papier sur les rives du Tage à environ 100 kilomètres (60 miles) au nord-est de Lisbonne.
Leur force privée de lutte contre les incendies Afocelca dispose d'un budget annuel de trois millions d'euros (4,4 millions de dollars).
Et en plus de protéger leurs propres forêts, ils aident parfois les unités de protection civile à lutter contre des feux de forêt en dehors de leur domaine.
Le secteur des pâtes et papiers est le plus grand propriétaire forestier du Portugal, contrôler 150, 000 hectares d'eucalyptus
L'industrie du papier dépense également trois millions de dollars supplémentaires pour l'entretien des forêts en dehors de la haute saison estivale des feux de forêt.
« L'idéal est de lutter contre les incendies à l'extérieur de nos propriétés, " avant qu'ils n'atteignent les terres de l'entreprise, Le coordinateur régional d'Afocelca, Rui Ventura, a déclaré à l'AFP.
Son équipe travaille toujours en étroite collaboration avec la force de protection civile du Portugal, qui en a 6, 000 sapeurs-pompiers volontaires soutenant une force de 1, 500 spécialistes à temps plein.
« Epidémie d'eucalyptus »
Forêts de hautes, les arbres d'eucalyptus élancés couvrent plus de 900, 000 hectares au Portugal, un quart de la superficie forestière totale.
Ils ont déplacé les chênes indigènes, lauriers et châtaignes, qui, selon les écologistes, sont des arbres plus résistants au feu.
L'expert forestier Paulo Pimenta de Castro est l'un de ceux qui accusent une "épidémie d'eucalyptus" des incendies les plus dévastateurs.
Il dirige Acrescimo, une association qui promeut la foresterie durable.
La force privée de lutte contre les incendies de l'industrie des pâtes et papiers Afocelca dispose d'un budget annuel de trois millions d'euros (4,4 millions de dollars)
"Il ne s'agit pas d'exiger l'éradication de ces arbres, mais pour comprendre les risques liés au commerce de l'eucalyptus, " il a dit.
Le problème est qu'environ les deux tiers des forêts d'eucalyptus ne sont pas gérés, il ajouta.
Les arbres sont taillés tous les 10 ans, mais si le sous-bois extrêmement inflammable n'est pas nettoyé entre les deux, le risque d'incendie augmente de façon exponentielle, il a dit.
Pimenta de Castro a reconnu que l'industrie gère ses propres plantations.
Mais ils achètent toujours du bois à bas prix à des milliers de petits producteurs qui ne respectent pas les consignes de sécurité.
La position d'Acrescimo est que le secteur du papier devrait être tenu de produire 50 pour cent de son propre bois :actuellement, ce chiffre est fixé à 20 pour cent.
Un porte-parole de l'association portugaise de l'industrie du papier, CELPA, a déclaré qu'ils travaillaient constamment pour augmenter leur propre superficie.
Mais cela dépendait de la volonté des petits propriétaires terriens de céder leurs terres - et ils contrôlent 78 pour cent des forêts du Portugal, il a dit.
© 2019 AFP
