L'une des causes les plus fréquentes d'intoxication alimentaire est la bactérie Staphylococcus aureus, qui produit un large éventail de toxines. Un de ceux-là, entérotoxine staphylococcique de type E (SEE), a été associée à des épidémies aux États-Unis, Le Royaume-Uni, et française.

Les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis estiment que chaque année, 1 Américain sur 6, soit 48 millions de personnes, tombe malade, 128, 000 sont hospitalisés, et 3, 000 meurent de maladies d'origine alimentaire. Environ 240, 000 maladies, 1, 000 hospitalisations, et 6 décès sont dus à une intoxication alimentaire staphylococcique.

Au Centre de recherche régional de l'Ouest de l'Agricultural Research Service (ARS) à Albany, Californie, le chimiste Reuven Rasooly et ses collègues ont mis au point un plus rapide, et un test plus sensible pour détecter spécifiquement SEE dans les aliments. Le test utilise des cellules immunitaires appelées « cellules T ».

La méthode actuelle de détection de ces toxines est un modèle animal. Il est cher, a une faible sensibilité, et est difficile à reproduire. D'autres tests sont disponibles, mais ils ne peuvent pas faire la distinction entre la toxine active, qui constitue une menace pour la santé publique, et toxine inactive, qui ne le fait pas.

"Pour détecter la toxine active, " dit Rasooly, "Nous avons utilisé une lignée de lymphocytes T génétiquement modifiée pour produire de la lumière lorsqu'elle est exposée à la toxine staphylococcique. L'intensité lumineuse correspond à la concentration de la toxine." Si les cellules sont exposées à de très faibles quantités de toxine, ils dégagent une très faible intensité lumineuse. S'ils sont exposés à des quantités plus élevées de toxines, l'émission et l'intensité lumineuses sont plus importantes, il explique.

Le test sur modèle animal ne détecte la toxine active que 50 % du temps, alors que le nouveau test des cellules T détecte la toxine active 100 pour cent du temps. "Notre test est beaucoup plus sensible que le modèle animal "gold standard" actuel ou d'autres tests, " dit Rasooly. En plus, le test des lymphocytes T détecte la toxine dans les 5 heures, alors que d'autres tests prennent entre 48 et 72 heures.

"C'est le test le plus sensible à ce jour pour détecter SEE, " Rasooly dit. " Le test peut être utilisé par les fabricants de produits alimentaires qui veulent rendre leurs produits plus sûrs avant de les commercialiser et par les responsables de la santé publique pour retracer la source des épidémies d'origine alimentaire. "