L'Indonésie est actuellement en proie à une urgence environnementale. Des milliers d'hectares de forêt brûlent à travers le vaste pays, provoquant le dégagement de fumées toxiques dans l'atmosphère. Cela a conduit à des scènes apocalyptiques étranges de ciels rouges profonds, des rues désertes et des gens au visage couvert de masques.

De tels incendies envoient d'énormes quantités de carbone dans l'atmosphère. La dernière épidémie massive, en 2015, vu les incendies émettre plus de gaz à effet de serre que l'ensemble des États-Unis. Ils sont aussi un désastre pour les orangs-outans et autres animaux sauvages de la forêt.

Mais qu'en est-il de l'impact sur les humains affectés ? Qui est à risque et comment ?

Les feux de forêt et la brume ne sont pas rares en Indonésie. Les petits agriculteurs ont traditionnellement utilisé de petits feux bien contrôlés pour défricher la terre pour la plantation de nouvelles cultures, mais maintenant, les incendies s'aggravent et deviennent de plus en plus incontrôlables.

Partiellement, c'est parce que la quantité de terres consacrées à la production commerciale n'a cessé d'augmenter. Les forêts de tourbières riches en carbone des îles de Sumatra et de Kalimantan ont été largement défrichées pour créer de nouvelles plantations, souvent pour produire de l'huile de palme. La faible sécurité foncière a également conduit à des conflits entre les communautés locales et les sociétés de plantation, où brûler des terres est devenu une arme de pression. Tout cela a été exacerbé par le phénomène météorologique El Niño qui, certaines années, a provoqué des conditions extrêmement sèches.

Ce qui est en jeu?

Jusque là, plus de 35, 000 incendies ont été détectés en 2019 dans le pays et les niveaux de pollution de l'air sont classés comme "dangereux" selon l'indice de qualité de l'air (IQA). Les incendies de cette année ont en effet été les pires depuis 2015, lorsque plus de 2,5 millions d'hectares de terres ont brûlé, causant une perte de 16 milliards de dollars - une somme nettement plus importante que même les coûts de reconstruction du tsunami du lendemain de Noël de 2004. Mais l'exposition aux incendies de forêt et à leur fumée toxique qui en résulte cause également des dommages à court et à long terme en vies humaines.

La fumée générée par la combustion du bois et de la végétation contient beaucoup de particules très fines, trop petit pour que l'œil humain puisse le voir. Ces particules peuvent facilement se loger profondément dans les poumons et passer dans d'autres organes ou dans la circulation sanguine.

Pour voir ce que l'exposition massive à ce type de pollution peut signifier à plus long terme, nous pouvons examiner les effets des incendies de forêt massifs à la fin de 1997, qui a brûlé plus de 5 millions d'hectares de terres et envoyé un énorme nuage de pollution à travers l'Asie du Sud-Est. Avant 2015, il s'agissait des plus grands incendies jamais enregistrés en Indonésie.

Divers chercheurs ont analysé les données des relevés de population effectués pendant et après les incendies, et a constaté que la fumée générée par les incendies nuisait à la santé des adultes et aux taux de survie des enfants à l'époque, et conduit à une baisse des résultats en matière de santé et d'éducation à long terme.

Par exemple, une étude a révélé que l'exposition à la fumée toxique entraînait une détérioration significative du fonctionnement physique. Ces effets ont été particulièrement prolongés chez les femmes âgées de 30 à 55 ans et les adultes plus âgés.

D'autres recherches ont montré que l'air contaminé par la fumée, le sol et la nourriture sont particulièrement mauvais pour la santé pré et postnatale. Les toxiques inhalés par la mère nuisent à sa santé, ce qui à son tour perturbe la nutrition fœtale et le flux d'oxygène. Une étude a révélé que l'exposition aux feux de forêt indonésiens de la fin de 1997 a entraîné plus de 15, 600 enfants, bébé, et les morts fœtales, ou une diminution de 1,2 point de pourcentage de la survie des cohortes exposées. Les plus pauvres ont été les plus touchés.

Finalement, la nutrition et la santé des enfants peuvent être directement altérées par l'inhalation de substances toxiques ou leur ingestion dans des aliments crus contaminés, et en raison du manque temporaire de soins adéquats prodigués par des membres adultes de la famille en mauvaise santé.

Mes propres recherches, publié plus tôt en 2019, est pertinent ici. J'ai examiné de jeunes enfants âgés de 12 à 36 mois vivant dans les îles touchées de Sumatra et de Kalimantan lors des incendies de 1997, et je les ai comparés à un groupe comparable d'enfants qui vivaient dans des zones non touchées par les incendies.

J'ai découvert que l'exposition aux incendies entraînait un taux de croissance significativement plus lent d'environ 1 mm par mois au cours de la période de trois mois entre la première exposition aux incendies en septembre 1997 et la mesure finale en décembre. Cela n'a pas l'air de beaucoup ? Gardez bien à l'esprit que les enfants de cet âge grandissent d'environ 1 cm par mois, donc ceux que j'étudiais perdaient un dixième de leur taux de croissance.

La brume de 1997 n'a duré que quelques mois. Mais quelques mois c'est long quand on est un bambin, et pour la cohorte que j'ai étudiée, les incendies se sont produits pendant une période critique où le développement du cerveau est plus sensible aux chocs nutritionnels. Cela a ensuite eu des répercussions importantes lorsque ces enfants ont atteint l'âge scolaire :en moyenne, ils ont retardé de six mois l'inscription à l'école primaire, et a finalement atteint près d'un an de moins d'éducation par rapport au groupe non touché par les incendies.

Il n'est pas encore clair si les incendies de 2019 atteindront l'ampleur des catastrophes observées en 1997 ou 2015. Mais ces études impliquent toutes que l'exposition aux incendies de forêt entraîne un risque réel pour le bien-être humain. Les générations précédentes d'enfants indonésiens en ont payé le prix :si nous voulons nous assurer que les enfants d'aujourd'hui ne souffrent pas de problèmes similaires, alors des mesures doivent être prises pour protéger les plus vulnérables.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.