A présent, la plupart d'entre nous ont entendu dire que l'utilisation des plastiques est un gros problème pour l'environnement. En partie alimenté par le succès de la série Blue Planet II de la BBC, les gens sont plus conscients que jamais des dangers pour la faune causés par la pollution plastique - ainsi que de l'impact qu'elle peut avoir sur la santé humaine - les industries promettant de l'argent pour s'attaquer au problème.

Les plastiques à usage unique sont désormais une priorité – de nombreuses personnes tentent de faire leur part pour réduire leur utilisation. Mais que se passe-t-il si tout cela fournit simplement une distraction pratique de certains des problèmes environnementaux les plus graves? Dans notre nouvel article dans la revue Marine Policy, nous soutenons que la pollution plastique – ou plus précisément la réponse des gouvernements et de l'industrie à la lutte contre la pollution plastique – fournit une « vérité pratique » qui détourne l'attention des véritables menaces environnementales telles que le changement climatique.

Oui, nous savons que le plastique peut emmêler les oiseaux, les poissons et les mammifères marins – qui peuvent mourir de faim après avoir rempli leur estomac de plastique, et pourtant, il n'existe aucune étude concluante sur les effets de la pollution plastique au niveau de la population. Des études sur les effets toxiques, en particulier pour les humains sont souvent surjoués. La recherche montre par exemple, que le plastique n'est pas une menace aussi grande pour les océans que le changement climatique ou la surpêche.

Plus facile à réparer ?

Prendre position contre le plastique – en transportant des tasses à café réutilisables, ou manger dans des chaînes de restaurants où seules des pailles en papier sont fournies – est la réponse néolibérale classique. Les consommateurs pilotent les marchés, et les choix des consommateurs créeront donc des changements dans l'industrie.

Les produits alternatifs peuvent souvent avoir des mais des problèmes environnementaux tout aussi graves. Et les avantages de ces changements apportés par les consommateurs à petite échelle sont souvent mineurs. Prendre, par exemple, ampoules écoénergétiques – en pratique, leur utilisation s'est avérée avoir très peu d'effet sur l'empreinte carbone globale d'une personne.

Mais en faisant ces petits changements, le plastique semble toujours être un problème que nous pouvons résoudre. L'Ocean Cleanup de la pollution plastique - qui vise à tamiser le plastique hors de la mer - est un exemple classique. Malgré les réticences de nombreux scientifiques à propos du projet et de ses récentes tentatives infructueuses de collecter du plastique, le projet reste attrayant pour beaucoup car il nous permet de nous attaquer au problème sans avoir à apporter de changements majeurs à notre mode de vie.

Le vrai problème

Cela ne veut pas dire que la pollution plastique n'est pas un problème, il y a plutôt des problèmes bien plus importants auxquels le monde dans lequel nous vivons est confronté – en particulier le changement climatique.

En octobre de l'année dernière, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) a publié un rapport détaillant les mesures drastiques nécessaires pour limiter le réchauffement climatique à 1,5 °C. Une grande partie de l'actualité portait sur ce que les individus pouvaient faire pour réduire leur empreinte carbone – bien que certains articles aient également indiqué la nécessité d'une action collective.

Malgré l'importance de ce message, L'actualité environnementale a été dominée par les problèmes de pollution plastique. Il n'est donc pas surprenant que tant de gens pensent que les plastiques océaniques sont la menace environnementale la plus grave pour la planète. Mais ce n'est pas le cas. En 2009, le concept de limites planétaires a été introduit pour indiquer des limites d'exploitation sûres pour la Terre face à un certain nombre de menaces environnementales.

Trois limites ont été dépassées :perte de biodiversité, flux d'azote et changement climatique. Le changement climatique et la perte de biodiversité sont également considérés comme des limites planétaires fondamentales, ce qui signifie que s'ils sont dépassés pendant une période prolongée, ils peuvent changer la planète en nouveau, moins accueillant, états stables.

Ces « dangers clairs et actuels » du changement climatique et de la perte de biodiversité pourraient miner la capacité de notre planète à faire vivre plus de sept milliards de personnes – avec la perte de maisons, sources de nourriture et moyens de subsistance. Cela pourrait conduire à des perturbations majeures de nos modes de vie - en rendant de nombreuses zones inhabitables en raison de l'augmentation des températures et de l'élévation du niveau de la mer. Ces changements pourraient commencer à se produire au cours du siècle en cours.

Refonte du mode de vie

Cela ne doit pas faire oublier que des mesures importantes ont été prises pour aider la planète à protéger l'environnement en réduisant les déchets plastiques. Mais il est important de ne pas oublier la nécessité de changements systémiques à grande échelle nécessaires au niveau international pour s'attaquer à toutes les préoccupations environnementales. Cela inclut des solutions à plus long terme et plus efficaces au problème du plastique, mais également des initiatives plus radicales à grande échelle pour réduire la consommation, décarboner les économies et dépasser le matérialisme comme base de notre bien-être.

L'accent doit être mis sur un mode de vie plus durable en remettant en cause nos modes de vie trop consuméristes qui sont à l'origine de défis majeurs tels que le changement climatique, plutôt qu'une focalisation plus étroite sur des choix de consommation durables, comme l'achat de notre café à emporter dans une tasse réutilisable. Nous devons réformer notre façon de vivre plutôt que de modifier les choix que nous faisons.

Il y a une fenêtre d'opportunité étroite pour relever le défi critique de, en particulier, changement climatique. Et ne pas le faire pourrait entraîner des impacts systémiques massifs sur la capacité de la Terre à soutenir la vie – en particulier la race humaine. Ce n'est pas le moment de se laisser distraire par la vérité commode de la pollution plastique, car les menaces relativement mineures que cela pose sont éclipsées par les menaces systémiques mondiales du changement climatique.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.