Les effets du changement climatique déjà observés par les scientifiques au cours des dernières décennies incluent un doublement du taux de réchauffement des océans depuis 1993, augmentation de la fréquence et de l'intensité des vagues de chaleur marines, acidification croissante et perte d'oxygène dans les eaux de surface, changements dans les écosystèmes marins, rétrécissement des calottes glaciaires et des glaciers, accélération de la montée du niveau de la mer, et l'augmentation des inondations et d'autres risques pour les communautés côtières.

On peut s'attendre à ce que tout cela et bien plus s'aggrave au cours des prochaines décennies, selon le rapport spécial sur l'océan et la cryosphère dans un climat changeant publié mercredi, 25 septembre par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC).

"Nous devons faire face au fait que le changement climatique se produit maintenant, et il y aura des impacts sur la société humaine. Mais si nous agissons maintenant pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, nous pouvons réduire ces impacts, " a déclaré Raphaël Kudela, professeur de sciences océaniques à l'UC Santa Cruz et auteur du rapport spécial du GIEC.

Kudela est l'auteur principal du premier chapitre du rapport, qui fournit le cadrage et le contexte, et il a également passé en revue le contenu dans d'autres chapitres. Pour ce reportage spécial, plus de 100 scientifiques de 36 pays ont évalué les dernières connaissances scientifiques sur les impacts du changement climatique sur l'océan, côtier, polaire, et les écosystèmes de montagne, et les communautés humaines qui en dépendent. Les contributeurs au chapitre sur les écosystèmes océaniques incluent Daniel Costa, professeur d'écologie et de biologie évolutive et directeur de l'Institut des sciences marines de l'UCSC, et Kristy Kroeker, professeur agrégé d'écologie et de biologie évolutive.

Des changements sans précédent et durables

Le rapport sur les océans et la cryosphère (c'est-à-dire les parties de la Terre qui sont gelées) est le troisième d'une série de rapports spéciaux produits dans le cadre du sixième cycle d'évaluation du GIEC. Il souligne l'urgence de donner la priorité au moment opportun, ambitieux, et une action coordonnée pour faire face aux changements sans précédent et durables dans l'océan et la cryosphère.

Le réchauffement climatique a déjà atteint 1°C au-dessus du niveau préindustriel, en raison des émissions de gaz à effet de serre passées et actuelles. Il existe des preuves accablantes que cela entraîne des conséquences profondes pour les écosystèmes et les personnes. L'océan est plus chaud, plus acide et moins productif. La fonte des glaciers et des calottes glaciaires provoque une élévation du niveau de la mer, et les événements côtiers extrêmes deviennent de plus en plus graves.

« Si nous réduisons fortement les émissions, les conséquences pour les personnes et leurs moyens de subsistance resteront difficiles, mais potentiellement plus gérable pour les plus vulnérables, ", a déclaré le président du GIEC Hoesung Lee dans un communiqué. "Nous augmentons notre capacité à renforcer la résilience et il y aura plus d'avantages pour le développement durable."

Kudela a déclaré que les conclusions du nouveau rapport incluent les changements liés au climat que les scientifiques observent actuellement sur les organismes et les écosystèmes marins. Le réchauffement et les changements dans la chimie des océans perturbent déjà les espèces tout au long de la chaîne alimentaire océanique, avec des impacts sur les écosystèmes marins et les personnes qui en dépendent, dit le rapport.

"Nous voyons des impacts sur la biologie, tels que les organismes marins se déplaçant vers les pôles en réponse au réchauffement des océans, et cela a un impact sur la pêche, ", a déclaré Kudela. "Le rapport constate également que les proliférations d'algues nuisibles augmentent clairement en raison du changement climatique."

À ce jour, l'océan a absorbé plus de 90 % de l'excès de chaleur du système climatique. D'ici 2100, l'océan absorbera 2 à 4 fois plus de chaleur qu'entre 1970 et aujourd'hui si le réchauffement climatique est limité à 2°C, et jusqu'à 5 à 7 fois plus à des émissions plus élevées. Le réchauffement des océans réduit le mélange entre les couches d'eau et, en conséquence, l'approvisionnement en oxygène et en nutriments pour la vie marine.

L'élévation du niveau de la mer s'est accélérée au cours des dernières décennies en raison des taux croissants de perte de glace des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique, ainsi que la perte continue des glaciers et l'expansion de l'eau de l'océan à mesure qu'elle se réchauffe. Augmentation des vents et des précipitations des cyclones tropicaux, et augmente les vagues extrêmes, combinée à l'élévation du niveau de la mer, exacerbent les inondations côtières et d'autres risques. Les vagues de chaleur marines et les événements extrêmes El Niño et La Niña devraient également devenir plus fréquents.

Les risques d'impacts graves sur la biodiversité et les écosystèmes côtiers augmentent dans les scénarios d'émissions élevées, y compris des risques élevés pour les écosystèmes sensibles tels que les herbiers marins et les forêts de varech. Les récifs coralliens sont déjà à haut risque et devraient l'être même si le réchauffement climatique est limité à 1,5°C.

Bien que le temps presse, il est encore possible d'atténuer bon nombre des impacts prévus du changement climatique, dit Kudela. « Dans les scénarios d'émissions plus faibles, les projections ne sont pas aussi mauvaises. Mais si nous attendons dix ans pour agir, les impacts seront bien pires, " a-t-il dit. "Tout ce que nous faisons maintenant est mieux que rien."

Selon le rapport, qui a été approuvée le 24 septembre par les 195 gouvernements membres du GIEC, « Permettre la résilience climatique et le développement durable dépend de manière critique de réductions d'émissions urgentes et ambitieuses associées à des actions d'adaptation coordonnées, soutenues et de plus en plus ambitieuses. »