Le gouvernement britannique a lancé un processus pour trouver une communauté de bénévoles qui serait disposée à accueillir une installation de stockage géologique de 12 milliards de livres sterling pour les déchets nucléaires. Il est grand temps que l'initiative survienne après sept décennies de gouvernements successifs reportant la décision. La situation est similaire dans de nombreux autres pays, avec des matières nucléaires dangereuses stockées de manière non sûre en raison de l'inaction politique.

Au Royaume-Uni, les déchets nucléaires sont actuellement conservés dans des conditions sûres mais nécessitant une maintenance élevée, avec certains bidons se détériorant, à Sellafield en Cumbrie. Cela coûte aux contribuables 3 milliards de livres sterling par an.

Le nouveau stockage géologique est un vaste bunker souterrain, être enterré à environ 500 m sous la surface de la Terre. Il est destiné à stocker en toute sécurité environ l'équivalent d'un stade de Wembley de déchets hautement radioactifs générés au cours des 70 dernières années. Ici, il sera isolé de la biosphère - et des populations humaines - pour les 100, 000 ans, il faudra pour que la radioactivité se désintègre à des niveaux sûrs.

Les déchets radioactifs sont générés par l'énergie nucléaire, usages militaires et aussi l'utilisation intensive des isotopes en médecine. La partie la plus hautement radioactive provient du combustible nucléaire irradié—le combustible à l'uranium irradié provenant de l'intérieur des réacteurs nucléaires et les matières produites par le recyclage du combustible nucléaire irradié. Ce dernier comprend les produits de fission qui sont transformés en verre et en plutonium (qui n'est actuellement ni une ressource ni un déchet).

Ces matériaux contiennent des isotopes radioactifs qui ont des demi-vies (le temps nécessaire pour que la moitié de la radioactivité se désintègre) de dizaines à des centaines de milliers d'années. Cela signifie que toute solution de stockage doit avoir une durée de vie extrêmement longue. C'est un défi de taille :les plus anciens matériaux fabriqués par l'homme sont de l'ordre de plusieurs milliers d'années.

Le principe du stockage géologique des déchets nucléaires est d'utiliser des barrières multiples, un peu comme un ensemble de poupées russes. Cela permet de confiner les déchets et d'éviter qu'ils ne rencontrent les eaux souterraines qui commenceraient à les dissoudre, libérant ainsi des matières radioactives dans l'environnement. Les barrières ouvragées sont destinées à contenir les déchets jusqu'à ce que la majeure partie de la radioactivité se soit désintégrée.

Si les voûtes de stockage sont creusées dans un bien, roche imperméable (telle que l'argile ou le mudstone), la géologie fournit une barrière naturelle qui isolera les déchets de la biosphère. Cela réduira la probabilité d'intrusion humaine dans l'installation. Étant à plusieurs centaines de mètres sous terre, il y aura également de longs trajets de transport pour retarder toute migration significative de matières radioactives des déchets vers la biosphère jusque dans un avenir lointain.

Question internationale

Le Royaume-Uni n'est pas le seul pays à opter pour cette solution. En Finlande, la construction de l'usine d'Onkalo a déjà commencé. Une demande d'autorisation a même été déposée pour commencer à stocker du combustible nucléaire usé.

Mais les progrès dans d'autres pays sont au point mort :en France, des manifestants encerclent le centre de stockage du village de Bure, alors qu'en Suède, le tribunal de l'environnement a rejeté le permis de construction d'une installation près de la ville côtière de Forsmark, en raison de problèmes de sécurité concernant la résistance à la corrosion des cartouches en cuivre.

Aux Etats-Unis., les sénateurs poursuivent le gouvernement fédéral pour ne pas avoir construit une installation d'élimination. L'absence d'installation de stockage définitif a fait que des milliers de tonnes métriques de combustible nucléaire usé, se sont accumulés—entreposés temporairement dans des fûts secs sur des sites à travers le pays.

La controverse devrait s'étendre au nouveau processus de sélection d'un site de stockage géologique au Royaume-Uni. Des articles de presse récents ont critiqué l'idée que toutes les régions du Royaume-Uni, y compris les parcs nationaux, pourraient convenir pour accueillir une installation. Un processus de sélection préalable, lancé en 2003, impossible de trouver un site. Bien que deux autorités locales proches du site de Sellafield se soient manifestées, Le conseil du comté de Cumbria a pu opposer son veto au vote.

Le gouvernement espère que de nouvelles communautés s'engageront dans ce deuxième processus. Il a proposé un programme d'incitation offrant aux communautés 1 million de livres sterling par an pour avoir des discussions sur l'hébergement de l'installation. Ce montant passera à 2,5 millions de livres sterling par an lorsque des études géologiques seront entreprises.

Mais les écologistes sont susceptibles d'objecter, car ils craignent qu'une meilleure installation de stockage ne conduise à davantage de centrales nucléaires. Et en effet, Olivier Eden, ancien sous-secrétaire parlementaire à l'énergie sous le gouvernement de Theresa May entre 2017-2019, a souligné que l'installation d'élimination était "la clé de l'avenir du nouveau programme de construction nucléaire du Royaume-Uni … fournissant un moyen sûr et sécurisé d'éliminer les déchets produits par les nouveaux réacteurs nucléaires".

Quel que soit le résultat du processus de sélection d'un site en cours, il faut faire quelque chose au sujet des déchets nucléaires. Laisser le soin à nos petits-enfants n'est tout simplement pas juste. Quoi de plus, nous ne pouvons pas supposer que les civilisations futures seront en mesure de le garder en sécurité.

La première étape sur la voie d'une solution consiste à lancer une conversation publique sur ce que nous devrions faire avec les matières les plus dangereuses au monde à long terme. Si tu es intéressé, une bonne première étape pourrait être de regarder la vidéo ci-dessus et de commencer à discuter du sujet avec vos amis, famille et autorités locales.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.