Le volcan de Fuego au Guatemala est entré en éruption début juin, tuant au moins 110 personnes, tandis que des centaines d'autres sont toujours portés disparus. Des coulées de lave et des panaches de fumée et de cendres ont déplacé des milliers de Guatémaltèques, et détruit environ 21, 000 acres de cultures.

Dans les semaines et mois à venir, les conditions météorologiques joueront un rôle essentiel pour aider ou entraver le rétablissement du Guatemala après l'explosion. ngel G. Muñoz, climatologue à l'Institut international de recherche pour le climat et la société (IRI) de Columbia, travaille avec le gouvernement guatémaltèque pour les aider à planifier à l'avance.

Muñoz a travaillé au Guatemala pour ACToday (abréviation de Adapting Agriculture to Climate Today, pour demain), un Columbia World Project qui utilise les informations climatiques pour améliorer la sécurité alimentaire dans six pays en développement. Grâce à ACToday, Muñoz essaie de combler le fossé entre le court terme, des prévisions météorologiques d'une à deux semaines et des prévisions climatiques saisonnières à long terme qui regardent des mois dans le futur. A la demande du service météorologique du Guatemala, il a analysé et traduit certaines prévisions à moyen terme qui pourraient aider à orienter les efforts de redressement. Ces prévisions prévoient des précipitations au cours des trois prochaines semaines, et donc le risque de coulées de boue appelées lahars qui peuvent anéantir des communautés entières. Dans ce contexte, les prévisions pourraient aider à sauver des vies et éclairer les plans de reconstruction des routes et autres infrastructures.

Ces types de prévisions à moyen terme ("sous-saisonnières") sont encore assez expérimentales. "Au meilleur de nos connaissances, personne d'autre dans le monde entier n'utilise des prévisions sous-saisonnières pour guider l'action du gouvernement à la suite d'une éruption volcanique, " a déclaré Muñoz.

Pluies dangereuses

Alors que le Volcán de Fuego continue de cracher du gaz dangereux et des cendres, les précipitations entravent également les efforts de redressement du Guatemala. La menace des coulées de boue, les inondations et les pluies acides ont perturbé la recherche de victimes et retardé les efforts de reconstruction.

Les lahars sont particulièrement préoccupants. Ce sont des coulées de boue qui se forment lorsque les cendres volcaniques et les roches se mélangent à l'eau de pluie.

"Les lahars peuvent mesurer des dizaines de mètres de large et peuvent avoir une puissance énorme, détruisant tout en descendant les pentes, " Walter Baethgen, co-responsable du projet ACToday de l'IRI, expliqué dans un courriel du Guatemala. "Ils peuvent être très dangereux pour les communautés et les infrastructures placées sur les pentes du volcan." Cela inclut les maisons, routes, et d'autres structures critiques.

Avoir une meilleure idée de la quantité de pluie à venir pourrait aider les agences d'urgence à se préparer, mobiliser des ressources, et évacuer les personnes si besoin, dit Baethgen. Les prévisions sous-saisonnières pourraient également aider à orienter les efforts de rétablissement. Par exemple, si les prévisions laissaient penser que les fortes pluies se poursuivront, il serait peut-être préférable d'attendre la reconstruction des routes dans les zones sujettes au lahar.

Une première prévision

Pendant longtemps, les scientifiques pensaient aux prévisions sous-saisonnières, qui regardent 14 à 90 jours dans le futur, étaient impossibles. "Il y a eu un écart de prévisibilité entre le temps et le climat, et nous pensions honnêtement que c'était une échelle de temps sur laquelle nous ne pouvions rien dire, " a expliqué Muñoz. "Au cours des 15 dernières années, peut-être un peu plus, nous avons découvert qu'il existe une certaine prévisibilité, il existe une capacité de prévision à cette échelle de temps particulière. »

Les prévisions sous-saisonnières sont basées sur les températures de l'eau et des terres, modes de circulation dans l'atmosphère, et d'autres variables. Ils ne sont pas aussi précis ou spécifiques qu'une prévision météorologique, ils ne sont donc généralement pas utilisés dans la prise de décision. Cependant, certains modèles sont suffisamment fiables pour fournir des informations précieuses.

Muñoz a étudié dans quelle mesure on peut se fier à diverses prévisions sous-saisonnières. En utilisant les prévisions générées par le projet de prédiction S2S et le projet SubX de la NOAA, Muñoz et ses collègues ont récemment calculé que les modèles pour le Guatemala sont assez bons pour dire à quoi pourrait ressembler le temps trois semaines à l'avance.

"C'est fondamentalement un rêve, car on disait qu'on ne peut pas avoir de bons pronostics des semaines à l'avance, " a déclaré Muñoz. " Il y a beaucoup de place pour l'amélioration, mais ils ont du potentiel. » Le directeur du service météorologique du Guatemala (appelé INSIVUMEH) était enthousiasmé par les possibilités, et a demandé à Muñoz d'exécuter l'analyse.

Les perspectives pour le Guatemala

Les prévisions sous-saisonnières et les calculs de Muñoz suggèrent qu'il y a de bonnes chances que le Guatemala connaisse des conditions plus sèches que la normale au cours des trois prochaines semaines, surtout pour la semaine du 4 au 10 juillet. Cela signifie, avec un peu de chance, une chance pour le gouvernement guatémaltèque de reconstruire les routes et les infrastructures dans les zones touchées par l'éruption.

Pour assurer la fiabilité des prévisions, Muñoz compare les prédictions entre plusieurs modèles, et entre plusieurs essais pour chaque modèle. Il évalue également la performance des prédictions des modèles dans des situations passées.

Les prévisions qui en résultent fournissent une estimation éclairée de la manière dont les choses sont les plus susceptibles de se dérouler. Personne ne peut savoir avec certitude à quel point les prédictions sont exactes avant que les trois semaines ne se soient écoulées.

Eddy Sánchez, directeur de l'INSIVUMEH, a déclaré que les prévisions étaient très utiles car elles identifient les changements qui pourraient se produire à court terme. "Cela nous donne confiance d'avoir un autre outil de prévision, " Il a dit. " Il est important pour le gouvernement d'avoir ce genre de produit pour planifier la construction d'infrastructures et de routes dans la zone touchée par le volcan Fuego. "

Maintenant, a ajouté Rosario Gómez, agrométéorologue de l'INSIVUMEH, « Nous sommes intéressés à lancer le processus de validation, en tenant compte des données pluviométriques quotidiennes du réseau de stations météorologiques du pays."

Un regard plus approfondi sur l'avenir

Alors que le Guatemala a maintenant une idée de ce à quoi s'attendre de la météo, les effets à long terme de l'éruption sont plus difficiles à prévoir. L'éruption a endommagé des milliers d'hectares de maïs, haricot, et les cultures céréalières, ainsi que du café, une culture économiquement importante pour le Guatemala. En outre, de nombreuses personnes travaillant dans le secteur agricole ont été contraintes de fuir leur foyer.

« L'impact global sur les moyens de subsistance des populations et l'agriculture est encore inconnu, " Jennifer Bradshaw et Carmen Gonzalez, tous deux étudiants diplômés de l'École des affaires internationales et publiques de l'Université Columbia travaillant au Guatemala pour le projet ACToday, écrit dans un e-mail. "Quel est l'impact économique et social de cette éruption particulière sur les communautés? Quelle est la prochaine étape pour ces communautés, en particulier celles dont les moyens de subsistance tournaient autour de l'agriculture, étant donné leurs terres détruites ? »

Le Volcán de Fuego n'a pas dissuadé l'équipe d'ACToday de son objectif d'utiliser des outils d'information climatique de pointe pour améliorer la sécurité alimentaire au Guatemala. « Le projet peut aider notre pays à faire de meilleures prévisions et à pouvoir communiquer aux décideurs, " dit Gómez. " Surtout maintenant, car en juillet, nous avons moins de pluie et il est vraiment important de connaître les prévisions de pluie."

Étant donné la perturbation potentielle d'El Fuego dans le système alimentaire du Guatemala, Le travail d'ACTAujourd'hui est peut-être plus important que jamais.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Earth Institute, Université de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.