Beaucoup d'entre nous ont vu des affiches d'information dans des parcs ou des aquariums précisant la longueur des sacs en plastique, bouteilles, et d'autres produits durent dans l'environnement. Ils sont un bon rappel pour ne pas jeter de déchets, mais d'où viennent les informations sur la durée de vie des produits en plastique, et est-ce fiable ?

Il s'avère, savoir combien de temps il faut pour que le plastique se décompose dans l'environnement est une affaire délicate, dit Collin Ward, chimiste marin à la Woods Hole Oceanographic Institution et membre de son programme Microplastics Catalyst, un programme de recherche à long terme sur les plastiques dans l'océan.

« Les plastiques sont partout, mais l'une des questions les plus urgentes est de savoir combien de temps les plastiques durent dans l'environnement, " dit-il. " Les risques pour l'environnement et la santé humaine associés à quelque chose qui dure un an dans l'environnement, contre la même chose qui dure 500 ans, sont complètement différents."

Connaître le devenir des plastiques peut être délicat, mais c'est critique. Les consommateurs ont besoin d'informations pour réparer, décisions durables; les scientifiques en ont besoin pour comprendre le devenir des plastiques dans l'environnement et évaluer les risques sanitaires associés; et les législateurs en ont besoin pour prendre des décisions éclairées concernant les interdictions de plastique.

Le mystère de longue date autour de l'espérance de vie des produits en plastique a incité une nouvelle étude de la Woods Hole Oceanographic Institution à examiner comment les estimations de durée de vie des pailles, tasses, Sacs, et d'autres produits sont communiqués au public via des infographies. Salle, l'auteur principal d'un nouvel article publié dans la revue Actes de l'Académie nationale des sciences , avec le chimiste marin WHOI Chris Reddy, analysé près de 60 infographies et documents individuels provenant de diverses sources, y compris les agences gouvernementales, à but non lucratif, manuels scolaires, et les sites de médias sociaux. A leur grande surprise, il y avait peu de cohérence dans les nombres d'estimations de durée de vie déclarés pour de nombreux produits de tous les jours, comme des sacs en plastique, parmi les matériaux.

« Les estimations communiquées au grand public et aux législateurs varient considérablement, " dit Ward. " Dans certains cas, ils varient d'un an à des centaines d'années, voire à jamais."

A l'autre bout du spectre, certaines estimations de durée de vie semblaient beaucoup trop similaires parmi les infographies. D'un intérêt particulier, Notes de service, étaient les estimations de la durée de vie des lignes de pêche dans l'océan. Il dit que les 37 infographies qui incluaient une durée de vie pour la ligne de pêche rapportaient 600 ans.

"Chacun a dit 600 ans, c'était incroyable", dit-il. "Je suis un peu ironique ici, mais nous avons tous plus de chances de gagner à la loterie que 37 études scientifiques indépendantes arrivant à la même réponse de 600 ans pour que la ligne de pêche se dégrade dans l'environnement."

En réalité, ces estimations ne découlent pas d'études scientifiques réelles. Ward a déclaré qu'il avait fait beaucoup de recherches pour trouver de la littérature évaluée par des pairs qui était soit financée, ou menée, par les agences qui ont diffusé l'information et n'ont pas pu trouver un seul cas où les estimations provenaient d'une étude scientifique. Lui et Reddy croient que même si l'information était probablement bien intentionnée, le manque de science traçable et documentée derrière cela était un drapeau rouge.

"La réalité est que ce que le public et les législateurs savent de la persistance environnementale des produits en plastique n'est souvent pas basé sur une science solide, malgré le besoin d'informations fiables pour fonder un grand nombre de décisions, grand et petit, ", déclarent les scientifiques dans le journal.

Dans l'une de leurs propres études évaluées par des pairs sur l'espérance de vie des plastiques publiée l'année dernière, Ward et son équipe ont découvert que le polystyrène, l'un des plastiques les plus répandus au monde, peut se dégrader en quelques décennies lorsqu'il est exposé au soleil, plutôt que des milliers d'années comme on le pensait auparavant. La découverte a été faite, en partie, en travaillant avec des chercheurs de l'installation NOSAMS (National Ocean Sciences Accelerator Mass Spectrometry) de WHOI pour suivre la dégradation du plastique en phases gazeuse et aqueuse, et à l'aide d'une chambre de vieillissement spécialisée dans le laboratoire de Ward. La chambre a testé comment les facteurs environnementaux tels que la lumière du soleil et la température ont influencé la décomposition chimique du polystyrène, le premier type de plastique trouvé dans l'océan côtier par les scientifiques de l'OMSI il y a près de cinquante ans.

Reddy pense que l'une des plus grandes idées fausses concernant le sort des plastiques dans l'environnement est qu'ils se décomposent simplement en petits morceaux qui traînent pour toujours.

"C'est le récit que nous voyons tout le temps dans la presse et les réseaux sociaux, et ce n'est pas une image complète, " dit Reddy. " Mais grâce à nos propres recherches et à la collaboration avec d'autres, nous avons déterminé qu'en plus de la décomposition des plastiques en fragments plus petits, ils se dégradent également partiellement en différents produits chimiques, et ils se décomposent complètement en CO 2 . » Ces produits de dégradation nouvellement identifiés ne ressemblent plus au plastique et seraient autrement manqués lorsque les scientifiques sondent les océans à la recherche de plastiques manquants.

Chelsea Rochman, un biologiste de l'Université de Toronto qui n'a pas participé à l'étude, dit que la compréhension des différentes formes de dégradation du plastique sera la clé pour résoudre l'un des mystères persistants de la pollution plastique :plus de 99% du plastique qui devrait être détecté dans l'océan est manquant.

« Les chercheurs commencent à parler du cycle global du plastique, " dit Rochman. " Un élément clé de ceci sera de comprendre la persistance des plastiques dans la nature. Nous savons qu'ils se décomposent en morceaux de plus en plus petits, mais vraiment comprendre les mécanismes et les produits de transformation sont des éléments clés du puzzle."

Globalement, l'analyse des infographies s'est avérée être un exercice révélateur pour les scientifiques, et a souligné l'importance de soutenir l'information du public avec une science solide.

"La question de la persistance environnementale des plastiques ne va pas être facile à répondre, " dit Ward. " Mais en apportant de la transparence à cette question environnementale, nous contribuerons à améliorer la qualité des informations disponibles pour toutes les parties prenantes :consommateurs, scientifiques, et les législateurs—pour informer, décisions durables."