Les eaux bleu argenté du Grand Lac Salé s'étendent sur le désert de l'Utah, ayant couvert une zone presque de la taille du Delaware pendant une grande partie de l'histoire. Pendant des années, bien que, le plus grand lac naturel à l'ouest du fleuve Mississippi rétrécit. Et une sécheresse qui sévit dans l'Ouest américain pourrait faire de cette année la pire pour le moment.

Le recul de l'eau affecte déjà le lieu de nidification des pélicans qui font partie des millions d'oiseaux dépendants du lac. Des voiliers ont été hissés hors de l'eau pour les empêcher de s'enliser dans la boue. Plus le fond du lac asséché serait exposé pourrait envoyer de la poussière contenant de l'arsenic dans l'air que des millions de personnes respirent.

"Nous avons beaucoup parlé du lac comme d'un flatlining, " a déclaré Lynn de Freitas, directeur exécutif des Amis du Grand Lac Salé.

Les niveaux du lac devraient atteindre un creux de 170 ans cette année. Cela survient alors que la sécheresse oblige l'ouest des États-Unis à se préparer à une brutale saison des incendies de forêt et à faire face à des réservoirs déjà bas. Le gouverneur de l'Utah Spencer Cox, un républicain, a supplié les gens de réduire l'arrosage des pelouses et de « prier pour la pluie ».

Pour le Grand Lac Salé, bien que, ce n'est que le dernier défi. Depuis des années, les gens détournent l'eau des rivières qui se jettent dans le lac pour arroser les cultures et approvisionner les maisons. Parce que le lac est peu profond, environ 35 pieds (11 mètres) à son point le plus profond, moins d'eau se traduit rapidement par un recul des rivages.

L'eau qui reste s'étend sur une partie du nord de l'Utah, avec des autoroutes à une extrémité et des terres éloignées de l'autre. Une station balnéaire – fermée depuis longtemps – attirait autrefois des baigneurs qui flottaient comme des bouchons de liège dans les eaux très salées. Les tables de pique-nique autrefois à quelques pas du rivage sont maintenant à 10 minutes à pied.

Robert Atkinson, 91, se souvient de cette station balnéaire et de la sensation d'apesanteur dans l'eau. Lorsqu'il est revenu cette année pour survoler le lac en parapente motorisé, il l'a trouvé changé.

"C'est beaucoup moins profond que ce à quoi je m'attendais, " il a dit.

Les vagues ont été remplacées par des sèches, lit de lac graveleux qui a atteint 750 milles carrés (1, 942 kilomètres carrés). Les vents peuvent soulever la poussière du lit du lac asséché qui est mêlée d'arsenic naturel, dit Kevin Perry, un scientifique de l'atmosphère de l'Université de l'Utah.

Il traverse une région qui a déjà l'air hivernal le plus sale du pays en raison des conditions géographiques saisonnières qui emprisonnent la pollution entre les montagnes.

Perry met en garde contre ce qui s'est passé à Owens Lake en Californie, qui a été pompé à sec pour nourrir Los Angeles assoiffé et a créé un bol à poussière qui a coûté des millions de dollars à tasser. Le Grand Lac Salé est beaucoup plus grand et plus proche d'une zone peuplée, dit Perry.

Heureusement, une grande partie du lit du lac géant de l'Utah a une croûte qui rend plus difficile le souffle de la poussière. Perry étudie combien de temps durera la croûte protectrice et à quel point l'arsenic du sol pourrait être dangereux pour les humains.

Cette année s'annonce particulièrement sombre. L'Utah est l'un des états les plus secs du pays, et la plupart de son eau provient des chutes de neige. Le manteau neigeux était inférieur à la normale l'hiver dernier et le sol était sec, ce qui signifie qu'une grande partie de la neige fondue qui coulait des montagnes trempée dans le sol.

La plupart des années, le Grand Lac Salé gagne jusqu'à 2 pieds (un demi-mètre) du ruissellement printanier. Cette année, c'était juste 6 pouces (15 centimètres), dit Perry.

"Nous n'avons jamais eu un niveau de lac en avril aussi bas que cette année, " il a dit.

Un lit de lac plus exposé signifie également que plus de personnes se sont aventurées sur la croûte, y compris les véhicules tout-terrain qui l'endommagent, La coordinatrice du Grand Lac Salé, Laura Vernon, a déclaré.

"Plus nous avons de sécheresse continue, plus la croûte de sel sera altérée et plus la poussière sera en suspension dans l'air car il y a moins de cette couche de croûte protectrice, " elle a dit.

La poussière tourbillonnante pourrait également accélérer la fonte de la neige de l'Utah, selon les recherches de McKenzie Skiles, un hydrologue des neiges à l'Université de l'Utah. Son étude a montré que la poussière d'une tempête a rendu la neige tellement plus sombre qu'elle a fondu une semaine plus tôt que prévu. Alors qu'une grande partie de cette poussière provenait d'autres sources, une expansion du lit du lac asséché soulève des inquiétudes quant aux changements apportés à l'industrie du ski de plusieurs milliards de dollars de l'État.

"Personne ne veut skier sur la neige sale, " elle a dit.

Alors que les vastes eaux du lac sont trop salées pour la plupart des créatures, à l'exception des artémias, pour des marins comme Marilyn Ross, 65, c'est un paradis tranquille avec des panoramas de sommets lointains.

"Tu sors sur ce lac et c'est mieux que d'aller chez un psychiatre, c'est vraiment très apaisant, " elle a dit.

Mais cette année, le petit bateau rouge nommé Promiscuous qu'elle et son mari ont navigué pendant plus de 20 ans a été hissé hors de l'eau avec une énorme grue juste au début de la saison. On s'attendait à ce que les niveaux record du lac laissent les bateaux coincés dans la boue plutôt que d'écumer les vagues. Les basses eaux ont fermé l'autre marina principale pendant des années.

"Certaines personnes pensent que nous ne pourrons jamais revenir, " dit Ross.

Les crevettes de saumure soutiennent une industrie alimentaire de 57 millions de dollars dans l'Utah, mais dans les années à venir, moins d'eau pourrait rendre la salinité trop élevée pour que même ces minuscules créatures survivent.

"Nous arrivons vraiment à un moment critique pour le Grand Lac Salé, " a déclaré Jaimi Butler, coordinateur du Great Salt Lake Institute au Westminster College à Salt Lake City. Elle étudie le pélican blanc américain, l'un des plus gros oiseaux d'Amérique du Nord.

Ils affluent vers l'île Gunnison, un avant-poste isolé dans le lac où nichent jusqu'à 20 % de la population d'oiseaux, avec des oiseaux mâles et femelles coopérant pour avoir un regard sur les œufs à tout moment.

"Maman va à la pêche et papa reste au nid, " a déclaré Butler.

Mais la chute du niveau du lac a exposé un pont terrestre vers l'île, permettant aux renards et aux coyotes de rencontrer et de chasser les rongeurs et d'autres aliments. L'activité effraie les oiseaux timides habitués à un endroit calme pour élever leurs petits, alors ils fuient les nids, laisser les œufs et les oisillons être mangés par les goélands.

Pelicans aren't the only birds dependent on the lake. It's a stopover for many species to feed on their journey south.

A study from Utah State University says that to maintain lake levels, diverting water from rivers that flow into it would have to decrease by 30%. But for the state with the nation's fastest-growing population, addressing the problem will require a major shift in how water is allocated and perceptions of the lake, which has a strong odor in some places caused treated wastewater and is home to billions of brine flies.

"There's a lot of people who believe that every drop that goes into the Great Salt Lake is wasted, " Perry said. "That's the perspective I'm trying to change. The lake has needs, trop. And they're not being met."

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