L'utilisation controversée des médias sociaux par le président Donald Trump est largement connue et les théories abondent sur ses arrière-pensées. Une nouvelle recherche publiée aujourd'hui dans Communication Nature prétend fournir la première analyse fondée sur des preuves démontrant que le compte Twitter du président américain a été régulièrement déployé pour détourner l'attention d'un sujet potentiellement préjudiciable à sa réputation, en supprimant à son tour la couverture médiatique négative.

L'étude internationale, dirigé par l'Université de Bristol au Royaume-Uni, testé deux hypothèses :si une augmentation de la couverture médiatique préjudiciable était suivie d'une augmentation des activités de diversion sur Twitter, et si un tel détournement réussissait à réduire la couverture médiatique ultérieure du sujet préjudiciable.

Auteur principal, le professeur Stephan Lewandowsky, Professeur de psychologie cognitive à l'Université de Bristol, a déclaré:"Notre analyse présente des preuves empiriques conformes à la théorie selon laquelle chaque fois que les médias rapportent quelque chose de menaçant ou de politiquement inconfortable pour le président Trump, son compte tweete de plus en plus sur des sujets sans rapport qui représentent ses forces politiques. Il a été démontré que ce détournement systématique de l'attention d'un sujet potentiellement préjudiciable pour lui réduisait considérablement la couverture médiatique négative le lendemain."

Les médias sociaux donnent aux dirigeants politiques un accès direct et immédiat à leurs électeurs, offrant une opportunité d'expliquer leurs actions et propositions politiques à une échelle sans précédent. Le président Trump est l'un des utilisateurs les plus prolifiques parmi les dirigeants mondiaux. Depuis le début de sa candidature en 2015, environ 30, 000 tweets ont été envoyés depuis le compte de Trump. Alors que des rapports anecdotiques suggèrent que les tweets ont servi à détourner l'attention des médias des informations qui peuvent être supposées lui être politiquement préjudiciables, les preuves d'un tel détournement sont restées sans fondement jusqu'à présent.

L'étude s'est concentrée sur les deux premières années de mandat de Trump, examinant l'enquête de Robert Mueller sur une éventuelle collusion avec la Russie lors de l'élection présidentielle de 2016, car cela était politiquement préjudiciable au président. L'équipe a analysé le contenu relatif à la Russie et à l'enquête Mueller dans deux des médias les plus politiquement neutres du pays, New York Times (NYT) et ABC World News Tonight (ABC). L'équipe a également sélectionné un ensemble de mots-clés jugés adaptés aux sujets préférés de Trump à l'époque, qui étaient supposés apparaître dans des tweets de diversion. Les mots-clés liés aux « emplois », "Chine", et « immigration » ; des sujets représentant les forces politiques supposées du président.

Les chercheurs ont émis l'hypothèse que plus ABC et NYT rendaient compte de l'enquête Mueller, plus les tweets de Trump mentionnaient des emplois, Chine, et l'immigration, ce qui à son tour entraînerait une moindre couverture de l'enquête Mueller par ABC et NYT.

A l'appui de leurs hypothèses, l'équipe a découvert que tous les cinq titres ABC supplémentaires relatifs à l'enquête Mueller étaient associés à une mention supplémentaire d'un mot-clé dans les tweets de Trump. À son tour, deux mentions supplémentaires de l'un des mots-clés dans un tweet de Trump étaient associées à environ une mention de moins de l'enquête Mueller dans le NYT du lendemain.

Un tel schéma n'a pas émergé avec des sujets placebo qui ne présentaient aucune menace pour le président, par exemple le Brexit ou d'autres questions non politiques telles que le football ou le jardinage.

La recherche a également mené une analyse approfondie en considérant l'ensemble du vocabulaire Twitter du président comme une source potentielle de diversion, ce qui a confirmé la généralité des conclusions des chercheurs. Spécifiquement, l'analyse a identifié près de 90 paires de mots qui étaient plus susceptibles d'apparaître dans les tweets lorsque la couverture Russie-Mueller a augmenté, et cela a supprimé la couverture médiatique le lendemain. Ces paires de mots représentaient en grande partie les forces politiques du président, en se concentrant à nouveau en particulier sur l'économie.

Les deux analyses ont pris en compte un certain nombre de facteurs de confusion potentiels et de vérifications de la robustesse, comme la randomisation, analyses de sensibilité, et l'utilisation de mots-clés placebo, pour exclure les explications artéfactuelles et renforcer les allégations de relations causales possibles.

Le professeur Lewandowsky a déclaré :« Il n'est pas clair si le président Trump, ou celui qui est aux manettes de son compte Twitter, s'engage dans de telles tactiques intentionnellement ou si c'est une simple intuition. Dans les deux cas, nous espérons que ces résultats serviront de rappel utile aux médias qu'ils ont le pouvoir de définir l'agenda de l'actualité, se concentrer sur les sujets qu'ils jugent les plus importants, tout en n'accordant peut-être pas autant d'attention à la sphère Twitter."