La saison des incendies de forêt 2017 a été la plus longue et la plus coûteuse de l'histoire des États-Unis. Les incendies ont brûlé 10 millions d'acres dans l'ouest des États-Unis et les dépenses fédérales de lutte contre les incendies ont dépassé un record de 2,9 milliards de dollars. Il n'y a pas de fin aux records en vue :le changement climatique continuera à produire plus longtemps, des saisons d'incendie plus sèches avec un brûlage important qui consommera les développements résidentiels. Dans un article publié la semaine dernière, les chercheurs ont découvert que la société fait peu pour s'adapter par la suite.

"Souvent, après un incendie, une communauté se reconstruit, permet à tout de repousser et continue de fonctionner de la même manière, " a déclaré Brian Buma, Doctorat., professeur adjoint au département de biologie intégrative de l'Université du Colorado à Denver. "Mais les humains ont changé les règles du jeu avec le changement climatique. Plusieurs fois, quelque chose brûle et la végétation qui revient revient différemment – ​​ou pas du tout – dans le nouveau climat. Nous ne pouvons plus forcer les systèmes à rester les mêmes et nous devons nous adapter avec eux. Ce n'est peut-être pas ce à quoi nous sommes habitués, mais c'est peut-être la nouvelle réalité."

Buma, avec plusieurs biologistes et sociologues à travers les États-Unis, a lancé un appel pour le changement de paradigme dans un article pour la revue Durabilité de la nature . C'est un appel non seulement à penser au feu, mais de repenser fondamentalement nos relations avec le feu - une relation qui, à l'avenir, doit faire du feu une partie intégrante du paysage (y compris autour de nos maisons, parcs, et villes).

Promouvoir le bon type de résilience

Sans s'adapter à l'environnement changeant, Buma dit que notre modèle actuel continue de mettre les gens en danger en reproduisant les vulnérabilités de la communauté. Les chercheurs ont découvert que la clé était de promouvoir le bon type de résilience. Dans les cas où le comportement du feu émergent est plus ou moins cohérent avec les modèles historiques, soutenir la résilience de base (ou le rétablissement au même état) est probablement bien là où les modèles naturels de rétablissement sont probablement suffisants et l'exposition humaine assez faible. Dans les cas où le comportement du feu est quelque peu nouveau (comme des feux plus fréquents avec une intensité similaire), la planification adaptative, comme la réduction de l'inflammabilité des maisons, pourrait réduire le potentiel d'une catastrophe future.

Mais Buma et ses associés ont trouvé de nombreux cas où les comportements du feu résultant du changement climatique sont tout simplement trop nouveaux, trop intense - l'écosystème et le système humain ne peuvent tout simplement pas s'adapter ou se rétablir. Dans ce cas, la transformation en tant que voie vers la résilience nécessite de modifier fondamentalement notre relation au rôle dynamique changeant du feu. Au lieu de rebondir, les communautés devraient considérer cela comme un « rebondissant en avant ».

Après une série d'incendies de forêt catastrophiques à Santa Barbara, la ville de Montecito a lancé un partenariat communautaire pour reconnaître et s'attaquer au problème de leur susceptibilité aux incendies de forêt. La ville a éduqué sa communauté, la végétation enlevée, arbres éclaircis, troqué les arbustes chaparral inflammables contre de l'herbe, une meilleure réponse aux incendies grâce à une meilleure planification des infrastructures, et nécessitait des espaces défendables et des réaménagements autour des maisons de la région. Leurs efforts ont payé. Lorsque Thomas Fire en 2007 a frappé la ville, seulement sept maisons ont brûlé, plutôt que les 400 à 500 maisons qu'elle devait perdre.

Modifier les systèmes socio-écologiques

Convaincre les gens que nous devons changer est difficile, dit Buma, surtout dans une société où la fierté de reconstruire est enracinée.

« Nous avons tendance à forcer la résilience sur un système qui ne peut plus être résilient, " a déclaré Buma. "Il y a des gens qui reconstruisent continuellement dans les zones sujettes aux inondations comme la vallée du Mississippi. Au Colorado, nous développons des quartiers dans les contreforts sujets aux incendies des montagnes Rocheuses sans espaces défendables autour des maisons ni plans d'atténuation en place. En tant que société, peut-être devrions-nous repenser fondamentalement la façon dont nos quartiers interagissent avec l'inévitable futur incendie. »

Le document décrit les façons dont nous pouvons nous adapter pour l'avenir. Des décennies de recherche sur les incendies ont montré que les communautés doivent réduire le combustible ligneux qu'elles ont accumulé, planifier des brûlages contrôlés et autoriser certains feux dans des conditions météorologiques modérées. Les communautés doivent également se rassembler pour mieux éduquer et atténuer les autres sources de carburant, même si cela signifie modifier intentionnellement les systèmes socio-écologiques.

« C'est un changement sociétal d'amener les gens à accepter l'idée des brûlages dirigés autour de leur propriété et la fumée qui l'accompagne, " dit Buma. " Mais l'idée n'est pas nouvelle. Les populations autochtones du sud-ouest avaient l'habitude d'allumer des feux contrôlés régulièrement et de nombreuses communautés le font. Le feu est là et nous devons travailler avec."

"Même en tant qu'écologistes, nous devons abandonner cette idée de cet environnement vierge, " a déclaré Buma. " Il est normal de dire qu'il s'agit d'un environnement géré et qu'il sera différent du monde naturel. Nous avons commencé à le modifier lorsque nous avons empêché les incendies. Nous continuons à le modifier en réchauffant le climat."