La Russie lance vendredi son usine de gaz de Yamal en Sibérie arctique, un projet gigantesque dans l'une des régions les plus reculées du monde, à mesure que la région devient plus accessible en raison du changement climatique.

Le producteur de gaz privé russe Novatek s'est associé au français Total et au chinois CNPC à la tête du projet, qui devait envoyer vendredi sa première cargaison de gaz naturel liquéfié (GNL) depuis le port de Sabetta.

Le site de 27 milliards de dollars (23 milliards d'euros), l'un des plus ambitieux au monde, devrait démarrer avec une capacité de production de 5,5 millions de tonnes par an et la porter à 16,5 millions de tonnes d'ici début 2019.

Yamal GNL, détenue par Novatek (50,1 %), Total (20 %), La CNPC chinoise (20 %) et le Silk Road Fund (9,9 %) ont eu leur part d'obstacles financiers et techniques au fil des ans.

Alors que la péninsule de Yamal possède des réserves d'hydrocarbures considérables, c'est une région isolée du cercle arctique, environ 2, 500 kilomètres (1, 550 miles) de Moscou et recouvert de glace la majeure partie de l'année, où les températures descendent jusqu'à -50 degrés Celsius (-58 degrés Fahrenheit).

Depuis sa création fin 2013, un aéroport et un port ont dû être construits pour le projet, ainsi que les réservoirs de gaz et l'usine de GNL elle-même.

"Malgré des conditions d'exploitation difficiles, Yamal LNG a été livré dans les délais et dans les limites du budget, " dit Samuel Lussac, un spécialiste du pétrole et du gaz chez Wood Mackenzie. "C'est inhabituel dans l'industrie du GNL."

"Novatek, une fois un fournisseur de gaz domestique, devient un acteur mondial du GNL" avec le projet, il a dit. Il renforcera également la force existante de Total dans le secteur du GNL, où il est le deuxième producteur mondial.

Le financement du projet a été délicat car les sanctions américaines contre Novatek ont ​​rendu impossible l'emprunt auprès des banques occidentales. Finalement, les fonds chinois ont résolu le problème - un soulagement pour Moscou, pour qui le projet a une importance stratégique.

Avec Yamal LNG, La Russie espère démontrer sa capacité à exploiter des réserves considérables de l'Arctique malgré des défis technologiques majeurs et entend renforcer sa présence sur le marché asiatique. Son principal marché gazier reste l'Europe via plusieurs gazoducs.

Passage du Nord

Malgré l'achèvement du projet, Yamal LNG est toujours confronté à des risques, et les mois à venir montreront « si la centrale peut fonctionner sans heurts dans le rude environnement arctique », dit Lussac.

Le transport par la route maritime du Nord reste également sous-développé, et "sa faisabilité en tant que voie de livraison majeure de GNL n'est pas claire", il a dit.

La Russie veut que la route devienne plus courte, passage plus facile vers les marchés asiatiques convoités et a construit plusieurs brise-glaces massifs ces dernières années.

On espère également que le projet contribuera à comprendre comment naviguer sur la route du Nord et "donnera plus de clarté sur le développement potentiel de l'Arctique", a déclaré Valery Nesterov, analyste de Sberbank-CIB.

La route longeant la côte nord de la Sibérie permet aux navires de réduire de 15 jours le trajet vers les ports asiatiques par rapport à la route conventionnelle par le canal de Suez, selon Total.

Après avoir démarré la production de GNL mardi, la première cargaison sera chargée vendredi sur le tanker Christophe de Margerie, du nom d'un ancien PDG de Total décédé dans un accident dans un aéroport de Moscou en 2014.

En août, le navire est devenu le premier pétrolier commercial à traverser la route du Nord sans l'aide d'un brise-glace.

Après Yamal LNG, Novatek envisage de développer un nouveau projet géant dans le grand nord appelé Arctic-2 dans la mer de Kara, avec une sortie définie pour correspondre à celle de Yamal.

© 2017 AFP