Les tremblements de terre en Californie sont une fatalité géologique. L'État chevauche les plaques tectoniques de l'Amérique du Nord et du Pacifique et est sillonné par le San Andreas et d'autres systèmes de failles actifs. Le séisme de magnitude 7,9 qui a frappé l'île Kodiak en Alaska le 23 janvier 2018 n'était que le dernier rappel d'une activité sismique majeure le long du Pacific Rim.

Des séismes tragiques survenus en 2017 près de la frontière Iran-Irak et dans le centre du Mexique, avec des magnitudes de 7.3 et 7.1, respectivement, sont bien dans la gamme des tailles de tremblements de terre qui ont une forte probabilité de se produire dans les régions très peuplées de la Californie au cours des prochaines décennies.

La situation du tremblement de terre en Californie est en fait plus grave que les gens qui ne sont pas des sismologues comme moi peuvent le réaliser. Bien que de nombreux Californiens racontent avoir vécu un tremblement de terre, la plupart n'en ont jamais personnellement connu une forte. Pour les grands événements, avec des magnitudes de 7 ou plus, La Californie est en fait dans une sécheresse de tremblement de terre. De multiples segments du vaste système de faille de San Andreas sont désormais suffisamment sollicités pour produire des événements importants et dommageables.

La bonne nouvelle est que la préparation aux tremblements de terre fait partie de la culture de l'État, et la science des tremblements de terre progresse – y compris des simulations bien améliorées des effets de grands tremblements de terre et le développement d'un système d'alerte précoce pour la côte du Pacifique.

Le dernier grand

La Californie occupe une place centrale dans l'histoire de la sismologie. Le 18 avril Le tremblement de terre de 1906 à San Francisco (magnitude 7,8) a été déterminant à la fois pour la prise de conscience des risques sismiques et le développement de la science sismique, y compris l'idée fondamentale que les tremblements de terre surviennent à partir de failles qui se rompent et glissent brusquement. La faille de San Andreas a glissé jusqu'à 20 pieds (six mètres) lors de ce tremblement de terre.

Bien que les dommages causés par les secousses du sol aient été graves à de nombreux endroits le long de la rupture de faille de près de 310 milles (500 kilomètres), une grande partie de San Francisco a été détruite par l'incendie qui a suivi, en raison du grand nombre de points d'allumage et d'une panne des services d'urgence. Ce scénario continue de hanter les planificateurs d'intervention en cas de tremblement de terre. Considérez ce qui pourrait arriver si un tremblement de terre majeur frappait Los Angeles pendant la saison des incendies.

Science sismique

Lorsqu'un séisme majeur se produit n'importe où sur la planète, les réseaux sismographiques mondiaux modernes et les protocoles de réponse rapide permettent désormais aux scientifiques, les intervenants d'urgence et le public pour l'évaluer rapidement - généralement, en quelques dizaines de minutes ou moins - y compris l'emplacement, ordre de grandeur, mouvement du sol et estimation des victimes et des pertes matérielles. Et en étudiant l'accumulation de contraintes le long des failles cartographiées, histoire des tremblements de terre passés, et d'autres données et modélisations, nous pouvons prévoir les probabilités et les magnitudes des tremblements de terre sur de longues périodes en Californie et ailleurs.

Cependant, l'interaction des contraintes et des défauts de la Terre est d'un chaos redoutable. Et même avec les progrès continus de la recherche fondamentale et des données en constante amélioration, laboratoire et études théoriques, il n'y a pas de phénomène précurseur fiable et universel connu pour suggérer que le temps, l'emplacement et la taille des grands séismes individuels peuvent être prédits.

Les séismes majeurs se produisent donc généralement sans aucun avertissement immédiat, et l'atténuation des risques nécessite une préparation soutenue et des engagements de ressources. Cela peut poser de sérieux défis, puisque les villes et les nations peuvent prospérer pendant plusieurs décennies ou plus sans subir de tremblements de terre majeurs.

Sécheresse sismique en Californie

Le tremblement de terre de 1906 à San Francisco a été le dernier séisme supérieur à la magnitude 7 à se produire sur le système de faille de San Andreas. Les mouvements inexorables de la tectonique des plaques font que chaque année, les brins du système de failles accumulent des contraintes qui correspondent à un glissement sismique de quelques millimètres à quelques centimètres. Finalement, ces contraintes seront libérées soudainement lors des tremblements de terre.

Mais le tronçon centre-sud de la faille de San Andreas n'a pas glissé depuis 1857, et le segment le plus au sud n'a peut-être pas rompu depuis 1680. La faille Hayward hautement urbanisée dans la région d'East Bay n'a pas généré de tremblement de terre majeur depuis 1868.

Reflet de ce déficit, le Uniform California Earthquake Rupture Forecast estime qu'il y a une probabilité de 93 % qu'un tremblement de terre de 7,0 ou plus se produise dans la région de Golden State d'ici 2045, avec les probabilités les plus élevées se produisant le long du système de faille de San Andreas.

La Californie peut-elle faire plus ?

La population californienne a été multipliée par plus de 20 depuis le tremblement de terre de 1906 et atteint actuellement près de 40 millions d'habitants. De nombreux résidents et tous les gestionnaires d'urgence des États sont largement impliqués dans la préparation et la planification en cas de tremblement de terre. Ces préparations sont parmi les plus avancées au monde.

Pour le grand public, les préparatifs incluent la participation à des exercices comme le Great California Shakeout, annuellement depuis 2008, et se préparer aux tremblements de terre et à d'autres risques naturels avec des kits de catastrophe pour la maison et la voiture et un plan familial en cas de catastrophe.

Aucun tremblement de terre en Californie depuis l'événement de Long Beach de 1933 (6.4) n'a fait plus de 100 morts. Tremblements de 1971 (San Fernando, 6.7); 1989 (Loma Prieta; 6,9); 1994 (Northridge ; 6,7 ); et 2014 (South Napa; 6,0) ont chacun causé plus de 1 milliard de dollars US de dommages matériels, mais les décès dans chaque événement étaient, remarquablement, des dizaines ou moins. La mise en œuvre solide et proactive de codes du bâtiment informés sur les séismes et d'autres préparatifs et plans d'urgence en Californie a sauvé des dizaines de vies lors de ces tremblements de terre de taille moyenne. N'importe lequel d'entre eux aurait pu être désastreux dans des pays moins préparés.

Néanmoins, l'infrastructure californienne, la planification de l'intervention et la préparation générale seront sans aucun doute mises à l'épreuve lorsque les "grandes" inévitables et longtemps retardées se produiront le long du système de la faille de San Andreas. Les niveaux de dégâts et de pertes ultimes sont difficiles à projeter, et dépendent de la gravité des risques associés tels que les glissements de terrain et les incendies.

Plusieurs nations et régions ont maintenant ou développent des systèmes d'alerte précoce aux tremblements de terre, qui utilisent le mouvement du sol détecté tôt près de l'origine d'un séisme pour alerter les populations plus éloignées avant l'arrivée de fortes secousses sismiques. Cela permet des réponses rapides qui peuvent réduire les dommages aux infrastructures. De tels systèmes fournissent des délais d'avertissement allant jusqu'à des dizaines de secondes dans les circonstances les plus favorables, mais l'avis sera probablement plus court que cela pour de nombreux tremblements de terre en Californie.

Les systèmes d'alerte précoce sont désormais opérationnels au Japon, Taïwan, Mexique et Roumanie. Des systèmes en Californie et dans le nord-ouest du Pacifique sont actuellement en cours de développement et les premières versions sont en service. L'alerte précoce aux tremblements de terre n'est en aucun cas une panacée pour sauver des vies et des biens, mais cela représente une étape importante vers l'amélioration de la sécurité et de la sensibilisation aux tremblements de terre le long de la côte ouest.

La gestion du risque sismique nécessite un système résilient de conscience sociale, éducation et communication, couplées à des réponses efficaces à court et à long terme et mises en œuvre dans un environnement bâti d'une sécurité optimale. Alors que la Californie se prépare à de grands tremblements de terre après une interruption de plus d'un siècle, l'horloge tourne.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.