La disparition des forêts tropicales alimente un tsunami d'extinctions d'espèces tropicales. Cependant, tout n'est pas pessimiste.

Une nouvelle étude, menée en Amazonie brésilienne, suggère que les cataclysmes écologiques provoqués par la fragmentation de la forêt peuvent être inversés par la régénération des forêts secondaires, offrant une lueur d'espoir pour la biodiversité des forêts tropicales à travers le monde.

L'équipe internationale de chercheurs a découvert que les espèces fortement associées à la forêt primaire étaient fortement appauvries après 15 ans de perturbations causées par l'homme, notamment le brûlage et le défrichement des peuplements forestiers,

Cependant, 30 ans plus tard, et avec la régénération des repousses secondaires, bon nombre des espèces qui avaient abandonné la région avaient fait un retour.

"Si vous comparez les périodes, il est évident qu'une vision à long terme est primordiale pour découvrir la complexité de la biodiversité dans les paysages modifiés par l'homme, " a déclaré le chercheur principal Dr Christoph Meyer, maître de conférences en écologie mondiale et conservation à l'Université de Salford.

L'étude a mesuré les impacts du déboisement de 50 espèces de chauves-souris (environ 6, 000 animaux).

Les chauves-souris représentent environ un cinquième de toutes les espèces de mammifères et présentent une grande variation dans le comportement de recherche de nourriture et l'utilisation de l'habitat, ce qui en fait un excellent groupe modèle pour la recherche.

"Les réponses présentées par les chauves-souris offrent des informations importantes sur les réponses d'autres groupes taxonomiques." dit Ricardo Rocha, auteur principal de l'étude de l'Université de Lisbonne.

"Le rétablissement que nous avons documenté reflète les modèles observés pour les communautés de coléoptères et d'oiseaux en Amazonie.

« Ces tendances parallèles renforcent l'idée que les bénéfices de la régénération des forêts sont répandus, et suggèrent que la restauration de l'habitat peut améliorer certains des dommages infligés par l'homme à la faune tropicale", il ajoute.

Les résultats de la présente étude contrastent avec les déclins fauniques catastrophiques observés au cours d'une fenêtre temporelle similaire dans les communautés de rongeurs dans les «îles forestières» du réservoir de Chiew Larn en Thaïlande.

« La reprise observée en Amazonie était principalement due à la recolonisation de zones précédemment déboisées et de fragments de forêt par des chauves-souris spécialistes des forêts anciennes. Cette recolonisation est probablement attribuable à une diversité et une abondance accrues de ressources alimentaires dans les zones maintenant occupées par la forêt secondaire, répondant aux besoins énergétiques d'un plus grand nombre d'espèces", explique Rocha.

Cependant, la nature à court terme de la plupart des études a considérablement réduit la capacité des chercheurs à saisir correctement les complexités complexes liées au temps associées aux effets de la fragmentation des forêts sur la faune.