La densité de base est largement utilisée pour calculer le stockage de carbone par les arbres. Une formule utilisée pour calculer la densité du bois de base a récemment été corrigée. Les chercheurs estiment que l'erreur dans la formule initiale a entraîné une surestimation des stocks de carbone forestier, à hauteur de près de 5 pour cent. Ces résultats ont été publiés dans la revue scientifique Journal américain de botanique le 16 octobre.

C'est peut-être une petite correction, mais elle est loin d'être négligeable pour les écologistes forestiers et les spécialistes du cycle du carbone. L'erreur réside dans une formule établie en 1971 pour le calcul de la densité de base du bois. Étant donné que la densité de base est utilisée pour évaluer la quantité de carbone stockée dans un arbre, le fait que la formule ait dû être corrigée signifiait que les stocks de carbone forestier pouvaient avoir été surestimés de 4 à 5 pour cent. « Cette nouvelle formule devrait nous permettre de déterminer plus précisément le rôle des forêts dans le cycle du carbone et l'impact de la déforestation sur le changement climatique, " dit Ghislain Vieilledent, écologiste au Cirad, l'auteur correspondant des travaux publiés dans la revue Journal américain de botanique le 16 octobre.

Depuis plus de 70 ans, Le Cirad a maintenu une base de données sur 1300 essences de bois et près de 4500 arbres. Tout en faisant la promotion de cette ressource, Vieilledent et ses collègues du Cirad et de l'Université Paul Sabatier de Toulouse ont découvert une incohérence dans un facteur de conversion, un utilisé pour calculer la densité de base d'un arbre sur la base de la densité du bois à 12 pour cent d'humidité, ce qui correspond à la teneur moyenne en humidité du bois dans les régions tempérées. Cette caractéristique technique étant largement disponible dans les bases de données sur la technologie du bois, les écologistes n'ont qu'à appliquer un facteur de conversion pour établir la densité de base d'une espèce d'arbre. Cependant, c'était précisément ce facteur de conversion qui ne correspondait pas aux nouveaux calculs des chercheurs. "Commencer avec, Je pensais que nous avions fait une erreur dans nos calculs ou qu'il y avait une certaine incertitude entourant la mesure des données pertinentes. Il n'était pas facile de remettre en cause une formule largement acceptée depuis des années et citée dans plusieurs articles scientifiques."

Les chercheurs ont revisité les données de la base de données historique du Cirad afin de déterminer une nouvelle formule d'établissement de la densité de base basée sur la densité à 12 %. Le nouveau facteur de conversion sera utilisé pour calculer la densité de base des bois dans les bases de données sur l'écologie forestière. En particulier, il servira à mettre à jour la base de données mondiale de densité du bois sur laquelle Jérôme Chave et Fabian Fischer, co-auteurs de la publication, travaillent au CNRS-Université Paul Sabatier de Toulouse. La correction permettra d'estimer plus précisément les stocks forestiers de carbone et de mieux comprendre le rôle joué par les forêts dans la régulation du climat.