Les scientifiques ont passé des décennies à se demander si les astéroïdes et les comètes frappent la Terre à intervalles réguliers. À la fois, quelques études ont trouvé des preuves que les grands événements d'extinction sur Terre - comme celui qui a anéanti les dinosaures il y a 66 millions d'années - se répètent tous les 26 à 30 millions d'années. Étant donné qu'il existe de bonnes preuves qu'un astéroïde a déclenché l'extinction des dinosaures, il est logique de se demander si les pluies d'astéroïdes pourraient être à l'origine d'événements d'extinction réguliers.

La question est extrêmement importante - si nous pouvions prouver que c'est le cas, alors nous pourrons peut-être prédire et même empêcher les astéroïdes de provoquer des extinctions massives à l'avenir. Nous avons essayé de trouver la réponse.

Aujourd'hui, il y a environ 190 cratères d'impact d'astéroïdes et de comètes sur Terre. Leur taille varie de quelques mètres à plus de 100 km de diamètre. Et ils se sont formés il y a quelques années à plus de deux milliards d'années. Seulement quelques uns, comme le célèbre « Meteor crater » en Arizona, sont visibles à l'œil non averti, mais les scientifiques ont appris à reconnaître les cratères d'impact même s'ils sont recouverts de lacs, l'océan ou d'épaisses couches de sédiments.

Mais ces cratères se sont-ils formés à la suite de collisions régulières d'astéroïdes ? Et si oui, Pourquoi? Il y a eu beaucoup de suggestions, mais surtout, certains scientifiques ont suggéré que le soleil a une étoile compagne (appelée "Némésis") sur une orbite très large, qui se rapproche du système solaire tous les 26 à 30 millions d'années et déclenche ainsi des pluies de comètes.

Nemesis serait une étoile naine rouge/brune – un type d'étoile faible – en orbite autour du soleil à une distance d'environ 1,5 année-lumière. Ce n'est pas une idée impossible, puisque la majorité des étoiles appartiennent en fait à des systèmes avec plus d'une étoile. Cependant, malgré sa recherche depuis des décennies, les astronomes ne l'ont pas observé, et pensent qu'ils peuvent maintenant exclure son existence.

Rencontres difficiles

Encore, l'idée d'impacts périodiques persiste. Il y a d'autres suggestions. Une idée est basée sur l'observation que le soleil monte et descend légèrement lorsqu'il orbite autour de la galaxie, traversant le disque galactique tous les 30 millions d'années environ. Certains ont suggéré que cela pourrait en quelque sorte déclencher des pluies de comètes.

Mais y a-t-il des preuves que des impacts d'astéroïdes se produisent à intervalles réguliers ? La plupart des recherches à ce jour n'ont pas réussi à le montrer. Mais cela ne veut pas dire que ce n'est pas le cas – il est difficile d'obtenir les bonnes statistiques. Il y a beaucoup de variables impliquées :les cratères disparaissent en vieillissant, et certains ne sont jamais trouvés en premier lieu car ils se trouvent au fond de l'océan. Les roches de certaines périodes sont plus faciles à trouver que d'autres. Et déterminer l'âge des cratères est difficile.

Une étude récente a prétendu avoir trouvé des preuves de périodicité. Cependant, les données d'âge des cratères qu'il a utilisées comprenaient de nombreux cratères mal connus, ou même des âges incorrects et dépassés. Les méthodes utilisées pour déterminer l'âge - basées sur la désintégration radioactive ou l'observation de fossiles microscopiques d'âge connu - sont continuellement améliorées par les scientifiques. Par conséquent, aujourd'hui, l'âge d'un événement d'impact peut être considérablement amélioré à partir d'une analyse initiale effectuée, dire, il y a dix ou vingt ans.

Un autre problème concerne les impacts qui ont des âges presque identiques avec exactement la même incertitude d'âge :connus sous le nom d'« âges groupés ». L'âge d'un cratère d'impact peut être, par exemple, 65,5 ± 0,5 million d'années tandis qu'une autre est de 66,1 ± 0,5 million d'années. Dans ce cas, les deux cratères pourraient avoir le même âge réel de 65,8 millions d'années. De tels cratères ont dans certains cas été produits par des impacts d'astéroïdes accompagnés de petites lunes, ou par des astéroïdes qui se sont brisés dans l'atmosphère terrestre.

Les cratères à double impact qu'ils produisent peuvent donner l'impression qu'ils ont frappé une époque où il y avait beaucoup d'impacts d'astéroïdes, alors qu'en réalité les cratères se sont formés dans le même événement. Dans certains cas, les cratères d'impact regroupés sont trop espacés pour être expliqués comme des doubles impacts. Alors comment les expliquer ? La collision occasionnelle d'astéroïdes dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter pourrait déclencher des « averses » de courte durée d'astéroïdes impactant la Terre. Seules quelques-unes de ces averses sont nécessaires pour conduire à la fausse impression de périodicité.

Nouvelle approche

Contrairement aux études précédentes, nous avons limité notre analyse statistique à 22 cratères d'impact avec des âges très bien définis des 260 derniers millions d'années. En réalité, ceux-ci ont tous des incertitudes d'âge inférieures à 0,8%. Nous avons également pris en compte les impacts avec des âges regroupés.

Notre article, récemment publié dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , montre que, au meilleur de nos connaissances actuelles, les impacts d'astéroïdes ne se produisent pas à intervalles réguliers - ils semblent se produire de manière aléatoire.

Bien sûr, on ne peut pas être sûr qu'il n'y ait pas de périodicité. Mais la bonne nouvelle est que, comme plus de cratères d'impact sont datés avec des âges robustes, l'analyse statistique que nous avons faite peut être répétée maintes et maintes fois - s'il y a un tel modèle, il devrait devenir visible à un moment donné.

Cela signifie qu'il n'y a actuellement aucun moyen de prédire quand une grande collision d'astéroïdes pourrait à nouveau menacer la vie sur Terre. Mais alors quand il s'agit d'affronter l'apocalypse, peut-être que ne pas savoir n'est pas si mal après tout.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.