Bactéries trouvées dans les marais boueux, les estuaires et les sédiments côtiers synthétisent l'un des gaz de refroidissement climatique les plus abondants sur Terre, selon de nouvelles recherches de l'Université d'East Anglia (UEA).

Le diméthylsulfoniopropionate (DMSP) est un nutriment important dans les environnements marins avec des milliards de tonnes produites chaque année par le phytoplancton marin (cellules microscopiques ressemblant à des plantes), algue, coraux et bactéries.

Lorsque les micro-organismes marins décomposent le DMSP, ils libèrent un gaz réfrigérant appelé diméthylsulfure (DMS), qui donne aussi au bord de mer son odeur caractéristique. Jusque récemment, on pensait que le DMSP était principalement produit dans les eaux de surface de l'océan par des algues photosynthétiques.

Mais de nouvelles recherches publiées aujourd'hui dans Microbiologie naturelle révèle que la molécule est produite dans les sédiments côtiers et à des niveaux beaucoup plus élevés que dans l'eau de mer.

Chercheur principal, le professeur Jonathan Todd, de l'École des sciences biologiques de l'UEA, a déclaré : « Le DMS est produit lorsque des micro-organismes décomposent le DMSP, et il est important parce qu'il affecte la chimie atmosphérique, la formation des nuages ​​et potentiellement le climat, en augmentant les gouttelettes de nuages ​​qui, à leur tour, réduisent la quantité de lumière solaire atteignant la surface de l'océan.

« À travers les océans du monde, mers et côtes, des dizaines de millions de tonnes de DMS sont libérées chaque année par les microbes qui vivent dans ces environnements.

"Ces mêmes nuages ​​sont essentiels dans le mouvement de grandes quantités de soufre des océans vers la terre, faisant de la production de DMSP et de DMS une étape critique dans le cycle mondial du soufre."

L'équipe de recherche a étudié les sédiments salés de la côte nord du Norfolk dans les marais salants de Stiffkey et de Cley. De tels environnements sont connus pour produire de grandes quantités de DMSP et de DMS, mais jusqu'à présent on pensait que ces composés étaient produits par l'herbe, connu sous le nom de Spartine, qui pousse dans de nombreux environnements de ce type.

Dr Beth Williams, également de l'École des sciences biologiques de l'UEA, a déclaré : « En travaillant sur ces sédiments côtiers, nous avons constaté que les niveaux de DMSP et les taux de synthèse de DMSP et de DMS étaient beaucoup plus élevés dans les sédiments de surface que dans l'eau de mer de surface.

"Nous avons également constaté que ces niveaux élevés de DMSP ne dépendaient pas de la présence de Spartina, avec des niveaux similaires détectés dans l'estuaire de Yarmouth, où la plante ne pousse pas.

"Étonnamment, nous avons découvert qu'il y avait jusqu'à 100 millions de bactéries productrices de DMSP par gramme de sédiment de marais salé.

"Cela soutient notre théorie selon laquelle les bactéries jouent un rôle très important dans la production de DMSP dans les sédiments.

"En outre, nous avons constaté que les sédiments océaniques profonds de la fosse des Mariannes contenaient également des niveaux beaucoup plus élevés de DMSP et de bactéries productrices de DMSP que l'eau de mer de surface qui les recouvre.

"Nos résultats pourraient signifier que les scientifiques ont considérablement sous-estimé à la fois la production de cette molécule et l'effet qu'elle a sur l'environnement."