Le Ghana est connu depuis longtemps pour ses abondantes réserves d'or et s'appelait « la Gold Coast » à l'époque coloniale.

Mais l'exploitation minière illégale dans le deuxième plus grand producteur d'Afrique a un lourd tribut humain, environnemental et économique avec plus de 2 milliards de dollars perdus à cause de cette pratique l'année dernière seulement.

Les militants font pression contre l'exploitation minière illégale - connue localement sous le nom de « galamsey » - depuis février, lorsque les médias locaux ont révélé l'impact dramatique que cette pratique, qui utilise souvent du mercure, avait sur le sol et l'approvisionnement en eau du Ghana.

Alors que la prospection illicite est depuis longtemps un problème pour le Ghana, le nouveau gouvernement élu en décembre a désormais fait de sa lutte une priorité.

Il a émis une interdiction temporaire de toute exploitation minière à petite échelle et élabore un plan qui doit être publié en septembre pour mettre fin définitivement au phénomène.

Les forces de sécurité se sont récemment affrontées avec des mineurs illégaux dans la région d'Ashanti, laissant un mineur mort.

L'incident dans la ville d'Obuasi était le résultat de "l'opération Vanguard", qui a vu 400 membres des forces de sécurité déployés pour affronter les mineurs illégaux.

Abraham Otabil, porte-parole du ministère des ressources naturelles, a déclaré à l'AFP que si l'exploitation minière illégale endommageait les rivières et les terres agricoles, il avait également un impact économique grave.

Le ministère estime que plus de 2,2 milliards de dollars (1,87 milliard d'euros) ont été perdus à cause de l'exploitation minière illégale en impôts non perçus en 2016.

"Nous ne pouvons pas aller voler"

Environ la moitié de toutes les opérations minières à petite échelle sont illégales, les estimations du gouvernement, suggérant que le coût du problème pourrait être encore plus important.

Depuis 2006, l'or est la principale source de devises du Ghana.

Et tandis que l'exploitation minière illégale a diminué depuis la répression du gouvernement, les opérateurs voyous continuent de défier les autorités.

Outre les coûts environnementaux et économiques, l'exploitation minière illégale a également causé beaucoup de souffrances humaines.

Dans la première semaine de juillet, 22 mineurs se sont retrouvés piégés profondément sous terre dans une mine illégale.

Les sauveteurs ont tenté en vain de les atteindre pendant cinq jours mais ont été contraints de concéder la défaite, déclarer les hommes morts et sceller la fosse.

L'une des victimes, Kojo Kandanoba, 30 ans, exploitait illégalement des mines depuis six ans et utilisait ses maigres revenus pour subvenir aux besoins de sa famille, a déclaré à l'AFP son cousin Andrew Anchaba.

« Il a tiré un certain profit de son travail, c'est ce qu'il utilisait pour s'occuper de ses parents et d'autres membres de sa famille, " a déclaré Anchaba.

Un mineur illégal lui-même, Anchaba a déclaré que beaucoup comme lui craignent que la répression gouvernementale ne leur fasse du mal financièrement.

"Nous étions au courant de l'interdiction de l'exploitation minière illégale mais c'était le seul travail disponible ici et vous savez que nous ne pouvons pas aller voler, " il a dit.

"Le gouvernement nous a promis des emplois mais nous ne voyons rien alors nous continuons également à exploiter."

Maame Esi Eshun, analyste de recherche au Centre africain pour la transformation économique, a déclaré que l'exploitation minière à petite échelle est largement motivée par la pauvreté.

Son étude sur la pratique au Ghana, Le Burkina Faso et la Sierra Leone ont constaté que l'exploitation minière était plus attrayante que le travail agricole pour de nombreux ruraux pauvres, car elle était considérée comme offrant des retours rapides.

Il a également aidé les mineurs à collecter des fonds pour acheter du matériel agricole, elle a trouvé.

"Pas contre les Chinois"

On estime qu'un million de personnes sont impliquées dans l'exploitation minière illégale au Ghana et chacune gagne généralement entre 100 et 300 dollars par mois, elle a dit.

Ceux qui ont opté pour l'agriculture pourraient s'attendre à ne gagner que 70 $ par mois.

Otabil, le fonctionnaire du ministère, a déclaré que le gouvernement essaierait d'aider les mineurs à abandonner leurs revenus illicites.

« Au cours des cinq prochaines années, nous devrions être en mesure d'aider beaucoup plus de personnes à trouver du travail et des emplois par elles-mêmes, créer leur propre entreprise et oublier cette activité minière illégale, " il a dit.

Mais l'exploitation minière illégale n'attire pas que les Ghanéens :une cinquantaine, 000 étrangers seraient impliqués, selon un rapport d'Oxford Business Group publié en 2015.

Au moins 200 ressortissants chinois ont été arrêtés en lien avec l'exploitation minière illégale jusqu'à présent cette année, dit Otabil.

Une réaction des médias contre la Chine à propos de l'implication de ses citoyens dans Galamsey a provoqué une rare réprimande de l'ambassadeur de Pékin qui a appelé en avril le gouvernement ghanéen à « guider les médias pour qu'ils donnent une couverture objective sur la question de l'exploitation minière illégale ».

Le président Nana Addo Akufo-Addo a récemment défendu la répression, en disant que c'était dans l'intérêt national.

"Nous ne sommes pas contre les Chinois ou tout autre citoyen, mais ce que nous recherchons tous, c'est de protéger l'intégrité de notre environnement afin d'assurer un avenir meilleur aux générations à naître, ", a-t-il déclaré aux médias locaux.

© 2017 AFP