Les voisins remarquaient à peine le terne, bâtiment industriel surbaissé de l'autre côté de la rivière du centre-ville.

Le nom de l'entreprise sur le devant de l'enseigne avait changé plusieurs fois au fil des ans. Le trafic de camions entrant et sortant des quais de chargement fluctuait et refluait. Pour autant que quelqu'un le sache, la seule préoccupation était la rumeur qui s'est répandue dans la ville il y a des années au sujet d'un gaz qu'ils utilisaient à l'intérieur étant suffisamment explosif pour niveler tout le bâtiment.

Même après que l'Environmental Protection Agency des États-Unis a conclu l'été dernier que le même gaz est responsable de certains des plus grands risques de cancer du pays dus à la pollution atmosphérique toxique, il a fallu des mois avant que les habitants de la deuxième plus grande ville du Michigan découvrent qu'ils avaient un problème d'oxyde d'éthylène.

Les scientifiques de l'EPA ont déterminé que le risque de cancer à vie dans un secteur de recensement de Grand Rapids est près de quatre fois supérieur à la moyenne nationale. Mais l'administration Trump a enterré la découverte dans un rapport publié discrètement en août 2018.

Personne à l'EPA n'a dit aux habitants du quartier de la classe moyenne et ouvrière connu sous le nom de vallée de Kielbasa qu'ils étaient potentiellement en danger. L'agence n'a pas non plus enquêté sur l'installation qui avait signalé avoir émis le gaz cancérigène :un fabricant de dispositifs médicaux pris en sandwich entre un groupe de maisons à deux étages et un campus secondaire de la Grand Valley State University.

"C'est comme si nous avions été oubliés. Ou peut-être qu'ils s'en moquent, " dit Lorna Conkle, qui a grandi dans le quartier et vit aujourd'hui à un pâté de maisons de l'établissement.

Ce schéma d'inaction de la Trump EPA s'est répété dans des dizaines de communautés à travers le pays au cours de la dernière année, a trouvé une enquête du Chicago Tribune.

Plus d'un demi-million d'Américains exposés à la pollution atmosphérique toxique sont confrontés à des risques de cancer dépassant les directives de l'agence, selon les données de l'EPA. L'oxyde d'éthylène est le principal produit chimique préoccupant.

Pourtant, les installations industrielles émettant le gaz toxique continuent de fonctionner légalement en vertu de réglementations fédérales qui n'ont pas été mises à jour pour refléter le risque qu'il pose. Par conséquent, les voisins pour la plupart ne savent pas qu'ils respirent une pollution qui peut potentiellement déclencher un cancer du sein, leucémies et lymphomes.

Certaines des communautés que l'EPA a jugées à risque se trouvent à proximité de complexes pétrochimiques tentaculaires en Louisiane et au Texas, où l'oxyde d'éthylène est produit par des géants de l'industrie, dont Dow Chemical, Coquille, Huntsman et Union Carbide (maintenant une filiale de Dow).

D'autres, confrontés à des risques élevés de cancer, vivent à proximité de bâtiments quelconques appartenant à des sociétés moins connues qui utilisent le gaz toxique pour stériliser des produits médicaux dans les banlieues d'Atlanta et de Denver; Charleston, S.C. ; Laredo, Texas; et le Missouri rural.

Jusqu'à présent, la seule source d'oxyde d'éthylène examinée par l'EPA est Sterigenics, une installation de stérilisation derrière un magasin Target et à côté de la mairie de Willowbrook, une banlieue de Chicago où habitants et élus se sont mobilisés pour exiger des actions après avoir appris qu'ils vivaient dans un point chaud de pollution.

Face à un tollé général et à une pression politique bipartite, l'EPA a déployé des équipements de surveillance de l'air l'hiver dernier dans les parcs, écoles et maisons près de Sterigenics. Trois mois de tests ont confirmé que la pollution de l'installation pouvait déclencher plus de 10 cas de cancer pour 10, 000 personnes exposées au cours de leur vie, soit un taux 10 fois supérieur à ce que l'EPA considère comme acceptable.

« Nous avons été très proactifs, "Cathy Stepp, le plus haut responsable de l'EPA de l'administration Trump dans le Midwest, a déclaré un forum public en mai.

Les tests à Willowbrook ont ​​produit des mesures réelles de l'oxyde d'éthylène qui ont conduit à la fermeture de Sterigenics. Mais les responsables de l'administration Trump ont refusé de surveiller la qualité de l'air dans d'autres communautés qui se démarquent dans la dernière évaluation nationale des substances toxiques de l'air, un rapport occasionnel compilé par des scientifiques de l'EPA destiné à mettre en évidence les régions des États-Unis où une enquête plus approfondie est nécessaire.

Les responsables de l'EPA n'ont rien fait non plus pour attirer l'attention du public sur les risques alarmants de cancer dans ces communautés.

Il y en a 73, 057 secteurs de recensement aux États-Unis, avec entre 2, 500 et 8, 000 personnes vivant dans chacun. Dans 106 tracts, les données de l'EPA montrent, le risque de développer un cancer en respirant une pollution atmosphérique toxique au cours d'une vie dépasse les directives de l'agence.

Trois comtés entiers en Louisiane, connu localement sous le nom de paroisses, face à des risques jugés inacceptables par l'EPA.

La population d'une région de la Louisiane présentant les risques de cancer les plus élevés du pays est en grande partie afro-américaine et pauvre, l'une des définitions d'une communauté de justice environnementale. Cependant, dans environ les deux tiers des zones confrontées à des risques dépassant les directives de l'EPA, la plupart des habitants sont blancs et vivent dans des quartiers bourgeois ou aisés, selon les données du recensement.

En l'absence d'action de l'administration Trump, les décisions concernant la pollution par l'oxyde d'éthylène ont été laissées aux agences environnementales des États. Seuls le Colorado et le Michigan ont réagi aux conclusions de l'EPA en lançant des enquêtes.

"Nous l'avons pris très au sérieux, et nous sommes très inquiets, " a déclaré Heidi Hollenbach, un superviseur de district au Michigan Department of Environment, Grands Lacs et énergie. "Notre préoccupation n°1 ici est de protéger la santé publique."

Des représentants de l'État étaient déjà impliqués dans le quartier de Grand Rapids lorsque l'EPA l'a identifié comme un point chaud de pollution. En 2017, les résidents avaient fait part de leurs inquiétudes quant à un éventuel groupe de cancers qui, selon eux, pourraient être liés à un dépotoir de la ville où l'agence fédérale avait supervisé un nettoyage à la fin des années 1990.

Alors que les responsables de la santé ont commencé à étudier les cas réels de cancer dans la région, L'agence Hollenbach a adopté des limites plus strictes sur l'oxyde d'éthylène, sur la base d'une évaluation scientifique de 2016 de l'EPA qui a conclu que le produit chimique est beaucoup plus dangereux qu'on ne le pensait auparavant.

Citant sa nouvelle réglementation, l'agence d'État a accusé Viant Medical, le propriétaire actuel de l'installation de fabrication de dispositifs médicaux, de violer les normes de qualité de l'air du Michigan. Ensuite, les représentants de l'État ont installé le même type d'équipement de surveillance que l'EPA a utilisé à Willowbrook pour mesurer les concentrations quotidiennes d'oxyde d'éthylène dans le quartier environnant.

"Ils ont découvert que ça frappait les gens du centre-ville, trop, les gens avec de l'argent, " a déclaré Margo Johnson, un consultant en avantages sociaux et président d'un groupe de quartier local. "C'est à ce moment-là que les choses ont vraiment commencé à changer."

Parfois, les agences environnementales n'appliquent pas les lois sur la qualité de l'air et de l'eau jusqu'à ce qu'elles soient confrontées aux résidents touchés par la pollution. Mais dans de nombreuses communautés présentant des risques élevés de cancer dus à l'air toxique, les gens ne savent pas qu'ils sont en danger.

Par exemple, il n'y a eu aucun examen fédéral ou étatique de B. Braun, un fabricant allemand de produits médicaux et pharmaceutiques, malgré les dossiers de l'EPA montrant Allentown de la société, Pennsylvanie., L'usine d'assemblage a émis plus d'oxyde d'éthylène que Sterigenics à Willowbrook entre 2014 et 2016.

Ce qui rend la décision de l'EPA de ne pas effectuer de tests de qualité de l'air encore plus remarquable :les propres scientifiques de l'agence ont déterminé que 56, 000 personnes à proximité de l'établissement d'Allentown sont confrontées à des risques de cancer élevés, soit plus du double de la population touchée dans les quartiers de la banlieue de Chicago entourant Sterigenics.

B. Braun émet légalement de l'oxyde d'éthylène, tout comme Sterigenics l'a fait pendant des années à Willowbrook. Mais les permis pour les deux sociétés étaient basés sur des réglementations adoptées avant que l'EPA n'ait conclu que le gaz toxique peut être nocif à des niveaux extrêmement bas.

"B. Braun Medical Inc. a une longue histoire d'exploitation responsable de nos installations d'une manière conçue pour protéger pleinement nos employés et les communautés dans lesquelles nous opérons, " a déclaré la société dans une réponse par e-mail aux questions de la Tribune. " B. Braun continue d'étudier la disponibilité de méthodes alternatives conformes à notre engagement à garantir la sécurité des patients, cliniciens, nos employés et l'environnement."

L'EPA n'a pas obligé l'industrie de la stérilisation à installer des équipements de contrôle de la pollution jusqu'à la fin des années 1990. Les responsables de l'agence ont assoupli la réglementation quelques années plus tard en réponse à des explosions dans des usines de l'Indiana, Massachusetts, Virginie et Wisconsin.

Les représentants de l'industrie ont persuadé les régulateurs que les contrôles de pollution mandatés par le gouvernement étaient responsables des explosions, bien que les enquêteurs aient découvert que les erreurs des opérateurs étaient à blâmer dans chaque cas et auraient pu être évitées avec une formation plus rigoureuse et une manipulation plus sûre du produit chimique hautement inflammable.

Pour la plupart de 2019, il est apparu que les conclusions de l'EPA sur l'oxyde d'éthylène pourraient inciter l'administration Trump à brièvement s'écarter de sa campagne agressive visant à supprimer les réglementations environnementales.

Guillaume Wehrum, le responsable de l'administration en charge du bureau de la qualité de l'air de l'EPA, a promis que l'agence adopterait des restrictions fédérales plus strictes sur la pollution provenant de l'industrie de la stérilisation. Pas plus tard que fin mai, Wehrum a déclaré au Tribune que les règles seraient basées sur une limite de sécurité stricte dérivée de l'évaluation de 2016 de l'agence du produit chimique.

"Nous sommes maintenant en mesure de prendre de très bonnes décisions sur ce qui doit arriver ensuite, " a-t-il déclaré lors d'un forum public le 29 mai à Burr Ridge, une banlieue de Chicago à côté de Willowbrook. "Nous allons obtenir des résultats."

Mais après la démission de Wehrum en juin, l'EPA a retardé indéfiniment la publication des règles sur l'oxyde d'éthylène pour consultation publique.

Les membres du cabinet du président Donald Trump, dont l'administrateur de l'EPA Andrew Wheeler, subissent des pressions de la Maison Blanche pour éliminer les réglementations, de ne pas en adopter de nouveaux. Les industries chimiques et de stérilisation font également pression sur l'administration pour qu'elle recule, en partie en soulevant des doutes sur les risques de cancer posés par l'oxyde d'éthylène.

Des groupes commerciaux ont demandé à l'administration de rejeter l'évaluation scientifique de l'EPA, a cherché à affaiblir la limite de sécurité de l'agence par l'élaboration de règles indépendantes et a embauché des scientifiques favorables à l'industrie dont la recherche a été rejetée par deux groupes de scientifiques indépendants convoqués par l'EPA.

Si les fonctionnaires de l'administration finissent par s'entendre avec les lobbyistes de l'industrie, le gouvernement fédéral n'exigerait pas des entreprises qui fabriquent et utilisent de l'oxyde d'éthylène qu'elles fassent quoi que ce soit pour réduire leur pollution. Les risques de cancer calculés par l'EPA disparaîtraient subitement à Allentown, Willowbrook et d'autres points chauds.

"Les gens vont continuer à souffrir, bien que, " a déclaré Jennifer Sass, un scientifique principal du Natural Resources Defense Council à but non lucratif qui a aidé à rédiger une lettre récente à l'EPA qui réfutait les affirmations de l'industrie chimique.

L'industrie chimique a combattu des réglementations plus strictes sur l'oxyde d'éthylène pendant des décennies, Sass a noté. "Maintenant, un tas d'entreprises ont une crise de colère, " elle a dit, "parce qu'ils n'aiment pas ce que la science nous dit sur ce produit chimique extrêmement dangereux."

Dans l'Illinois, peu importe ce que le gouvernement fédéral décide au sujet de l'oxyde d'éthylène.

L'administration du gouverneur J.B. Pritzker a fermé les installations de Willowbrook de la société en février. Avant que l'entreprise puisse être autorisée à reprendre ses activités, une nouvelle loi de l'État et un règlement juridique récemment négocié nécessitent une refonte qui limiterait les émissions à 85 livres par an, à partir de 2, 890 livres libérées dans la communauté en 2017.

Sterigenics a déclaré avoir déjà pris des mesures pour réduire les émissions de ses installations à Smyrne, Géorgie., et Sainte Thérèse, N.M., deux autres communautés où l'EPA a déterminé que les voisins font face à des risques de cancer élevés. La société a également déclaré qu'elle prévoyait de mettre à niveau ses neuf installations aux États-Unis avec une technologie similaire à celle qu'elle prévoyait pour Willowbrook.

« Nous veillerons à ce que nos contrôles supplémentaires soient conformes à toute réglementation changeante, " a déclaré la société dans une réponse par e-mail aux questions de la Tribune, « et nous chercherons à continuer à être bien meilleurs que ces exigences dans toutes nos installations. »

La loi de l'Illinois exige des améliorations similaires chez Medline Industries à Waukegan, où les responsables locaux se sont précipités pour financer les tests de qualité de l'air après que les agences fédérales et étatiques aient écarté les plaidoyers des voisins.

De retour à Grand Rapids, Lorna Conkle et son mari, Larry, ont déclaré qu'ils n'avaient pas réfléchi à deux fois lorsqu'un fonctionnaire de l'État a frappé à leur porte plus tôt cette année et a demandé si les inspecteurs pouvaient mesurer les concentrations d'oxyde d'éthylène dans leur jardin.

Les bidons en acier inoxydable utilisés pour collecter les échantillons, équipé de jauges et de tubes qui les font ressembler à quelque chose d'un film de science-fiction des années 1950, ont été postés près du bar Tiki que Larry Conkle a construit à partir de zéro et de la clôture en bois que le couple a peinte avec des images de vagues de l'océan.

Lors d'une récente visite, l'espace où les Conkles érigent habituellement une piscine hors sol pour leurs petits-enfants était vide. They decided to keep the pool in storage after the state's testing found that concentrations of ethylene oxide in their yard were 800 times higher than Michigan's safety limit.

"I feel uncomfortable about the kids coming over, " Lorna Conkle said. "I feel guilty that they've been exposed to this for all of these years."

En mars, hours before state officials convened a public meeting about Viant's emissions, the company dropped a letter in mailboxes throughout the neighborhood. Viant claimed the ethylene oxide could be coming from vehicle exhaust, but the big news was in bold face just below the company logo:

By the end of the year, the letter said, the company will stop using the toxic gas in Grand Rapids for good.

"That's great, but if this stuff is so bad why didn't they shut it down immediately?" Larry Conkle said.

"They say exposure is only dangerous over a lifetime, " he said. "But when you live here, when you've got grandkids here, you're not thinking about a lifetime. You want to be safe now."

©2019 Chicago Tribune
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.