Le 22 mai, environ 170 coureurs d'ultramarathon escaladaient une étendue de huit kilomètres de sable et de gravier jusqu'au sommet d'une montagne dans le parc forestier de pierre du fleuve Jaune, dans le nord-ouest de la Chine. Soudainement, il semblait, la température a baissé, le vent s'est levé, et le ciel s'est ouvert. Vêtus pour la plupart de shorts et de t-shirts, armé de couvertures en aluminium, 29 coureurs ont été piégés, exposés aux intempéries. Vingt et un coureurs sont morts et huit ont été blessés, tout d'hypothermie. La tragédie a suscité l'indignation en Chine :la météo était annoncée, alors pourquoi les organisateurs de la course n'ont-ils pas retardé la course ou mieux préparé les participants ?

Selon une équipe de recherche multi-instituts, le défi n'est pas forcément de prédire la météo, mais plutôt mieux prédire l'impact de la météo. Ils ont publié une analyse des événements météorologiques du 22 mai et un appel à l'action pour des systèmes d'alerte plus complets le 29 juillet à Avancées des sciences de l'atmosphère .

"Une prévision météorologique de bonne qualité ne conduit pas toujours à une alerte de danger réussie s'il existe des lacunes dans la chaîne d'alerte, " a déclaré le premier auteur Qinghong Zhang, professeur au Département des sciences atmosphériques et océaniques, Université de Pékin, et directeur du Bureau de coordination internationale HIWeather du WWRP (Programme mondial de recherche sur la météorologie) sous l'égide de l'OMM (Organisation météorologique mondiale). "L'objectif de cette étude est d'identifier les lacunes possibles où des efforts peuvent être déployés pour améliorer les futurs avertissements météorologiques à fort impact."

Dans le compte rendu de l'événement, selon Zhang, les descriptions différaient. Les médias ont qualifié la météo d'événement « extrême », tandis que le gouvernement l'a décrit comme un événement « à fort impact ». Dans ce document, Zhang et son équipe ont analysé six années d'observations horaires au mois de mai pour la zone où le temps a le plus affecté les coureurs. Ils ont constaté que les événements météorologiques à fort impact ce jour-là étaient en effet extrêmes, comme la température froide était dans les 5% inférieurs et la vitesse du vent élevée était dans les 5% supérieurs des 4, 464 dossiers examinés. Contextualisé avec les activités humaines du jour, le temps devient également un impact élevé. Sans que la course ait lieu ce jour-là, Zhang a dit, le temps aurait probablement eu peu d'impact sur la vie humaine et les biens.

"Notre étude a indiqué que nos modèles actuels de prévision à moyen terme sont capables de faire des prévisions raisonnables pour cet événement plusieurs jours avant sa survenance, " Zhang a dit, notant que les modèles ont prédit une prévision presque parfaite de la météo sur 30 heures avant et pendant l'événement. "La tragédie s'est produite en partie parce que les prévisions météorologiques détaillées pour le site de la course adaptées aux besoins spécifiques des utilisateurs n'étaient pas disponibles. Ce dont les organisateurs de la course et les coureurs avaient vraiment besoin, c'était de la prévision du risque d'hypothermie."

Les chercheurs soulignent les efforts du projet météorologique international à fort impact (HIWeather) de l'OMM WWRP, d'une durée de 10 ans, qui vise à développer une chaîne d'intrants multidisciplinaires pour mieux comprendre non seulement les prévisions météorologiques, mais leurs impacts potentiels et la meilleure façon d'atténuer les circonstances variables.

"Plus qu'une simple prévision météorologique, prévoir les aléas liés aux conditions météorologiques et leurs impacts humains et sociétaux sont nécessaires afin de réduire les pertes de vies et de biens, " a déclaré Zhang. " Les collaborations entre scientifiques dans différents domaines, Gouvernements, les médias sociaux et les citoyens sont nécessaires pour une prévention réussie des risques. »

Les autres contributeurs incluent Chan-Pang Ng, Département des sciences atmosphériques et océaniques, Université de Pékin; Kan Dai, Jun Xu et Jian Tang, Administration météorologique chinoise ; Juanzhen Soleil, Centre national des sciences de l'atmosphère, États Unis; et Mu Mu, Département des sciences atmosphériques et océaniques et Institut des sciences atmosphériques, Université Fudan.