Les tuyaux en fer rouillé peuvent réagir avec les désinfectants résiduels dans les systèmes de distribution d'eau potable pour produire du chrome hexavalent cancérigène dans l'eau potable, rapporte une étude réalisée par des ingénieurs de l'UC Riverside.

Le chrome est un métal présent naturellement dans le sol et les eaux souterraines. Des quantités infimes de chrome trivalent finissent par apparaître dans l'eau potable et l'approvisionnement alimentaire et on pense qu'elles ont des effets neutres sur la santé. Le chrome est souvent ajouté au fer pour le rendre plus résistant à la corrosion.

Certaines réactions chimiques peuvent transformer les atomes de chrome en une forme hexavalente qui crée des mutations génétiques cancérigènes dans les cellules. Cette forme cancérigène de chrome était au cœur d'un procès dans la vallée centrale de Californie par Erin Brockovich, qui est devenu le sujet d'un film oscarisé.

Haizhou Liu, professeur de génie chimique et environnemental au Marlan and Rosemary Bourns College of Engineering qui étudie la chimie du traitement de l'eau, avait le pressentiment qu'une partie du chrome présent dans l'eau potable pouvait provenir de réactions chimiques entre les désinfectants de l'eau et le chrome contenu dans les écailles de corrosion de la fonte.

Avec le doctorant Cheng Tan et le chercheur postdoctoral Sumant Avasarala, Liu a obtenu des segments de deux conduites qui étaient en service depuis environ cinq et 70 ans respectivement et a provoqué une corrosion sur des portions. Après avoir gratté la rouille, le broyer en poudre, et mesurer la quantité et les types de chrome présents, les chercheurs ont mis les échantillons dans de l'acide hypochloreux, la forme de chlore généralement utilisée dans les usines municipales de traitement de l'eau potable et les réseaux de distribution d'eau potable.

Des expériences antérieures avaient montré que les désinfectants pour l'eau pouvaient transformer le chrome trivalent en chrome hexavalent toxique, mais le groupe a été surpris lorsque le chrome zéro valent qui a été détecté dans les tuyaux de fer rouillés s'est transformé plus rapidement en une forme toxique. Ils ont poursuivi avec des expériences de modélisation qui ont montré une gamme de possibilités quant à la quantité de chrome hexavalent pouvant sortir du robinet dans des conditions réelles. Le pire scénario s'est produit dans l'eau potable avec des niveaux élevés de bromure.

"Ces nouvelles découvertes changent notre sagesse traditionnelle sur le contrôle du chrome hexavalent dans l'eau potable et mettent en lumière l'importance de gérer l'infrastructure de distribution d'eau potable pour contrôler les substances toxiques dans l'eau du robinet, " dit Liu.

Le journal prévient qu'à mesure que la crise mondiale de l'eau s'intensifie, l'eau recyclée et dessalée - qui ont toutes deux tendance à contenir des niveaux de bromure plus élevés - deviendra plus importante, soulignant la nécessité de comprendre et de prévenir la contamination par le chrome. L'article recommande une utilisation réduite des tuyaux avec des niveaux élevés d'alliage de chrome et l'utilisation d'un désinfectant moins réactif avec le chrome, comme la monochloramine.