La période dévonienne, qui était il y a 419 millions à 359 millions d'années, est surtout connu pour Tiktaalik, le poisson à nageoires lobées qui est souvent représenté en train de se tirer sur la terre ferme. Cependant, "l'âge des poissons, " comme s'appelle la période, a également vu des progrès évolutifs chez les plantes. Les chercheurs rapportent le 8 août dans le journal Biologie actuelle décrire le plus grand exemple de forêt dévonienne, composé de 250, 000 mètres carrés d'arbres lycopsides fossilisés, qui a été récemment découvert près de Xinhang dans la province chinoise de l'Anhui. La forêt fossile, qui est plus grande que Grand Central Station, est le premier exemple de forêt en Asie.

Les lycopsides trouvés dans la forêt de Xinhang ressemblaient à des palmiers, avec des troncs sans branches et des couronnes feuillues, et poussait dans un environnement côtier sujet aux inondations. Ces arbres lycopsides mesuraient normalement moins de 3,2 mètres de haut, mais le plus haut était estimé à 7,7 mètres, plus grand que la girafe moyenne. Les lycopsides géants définiraient plus tard la période carbonifère, qui a suivi le Dévonien, et devenir une grande partie du charbon qui est extrait aujourd'hui. La forêt de Xinhang représente les premiers systèmes racinaires qui ont rendu leur hauteur possible. Deux autres forêts fossiles du Dévonien ont été découvertes :une aux États-Unis, et un en Norvège.

"La grande densité ainsi que la petite taille des arbres pourraient rendre la forêt de Xinhang très similaire à un champ de canne à sucre, bien que les plantes de la forêt de Xinhang soient réparties en parcelles, " dit Deming Wang, professeur à l'École des sciences de la Terre et de l'espace de l'Université de Pékin, co-premier auteur de l'article avec Min Qin de l'Université de Linyi. "Il se pourrait aussi que la forêt de lycopsides de Xinhang ressemblait beaucoup aux mangroves le long de la côte, car ils se produisent dans un environnement similaire et jouent des rôles écologiques comparables."

Les arbres fossilisés sont visibles dans les murs des carrières d'argile de Jianchuan et Yongchuan, au-dessous et au-dessus d'un lit de grès de quatre mètres d'épaisseur. Certains fossiles comprenaient des structures en forme de pomme de pin avec des mégaspores, et les diamètres des troncs fossilisés ont été utilisés pour estimer la hauteur des arbres. Les auteurs ont remarqué qu'il était difficile de marquer et de compter tous les arbres sans rien manquer.

« La carrière de Jianchuan est exploitée depuis plusieurs années et il y avait toujours des excavatrices qui travaillaient dans la section. Les fouilles dans les carrières profitent à nos découvertes et à nos recherches. Lorsque les excavatrices s'arrêtent ou partent, nous nous approchons des hauts murs et cherchons des troncs de lycopsides dressés et exposés, " dit Wang, qui, avec Qin, a découvert la première collection de troncs fossiles dans la mine en 2016. « La découverte continue de nouveaux fossiles d'arbres in situ est fantastique. Comme le dit un vieil adage :le meilleur est toujours le suivant. »