Les recherches menées par l'Université d'Adélaïde ont permis de découvrir quand et pourquoi la végétation indigène qui domine aujourd'hui une grande partie de l'Australie s'est d'abord étendue à travers le continent.

Cette nouvelle compréhension aidera les chercheurs à mieux prédire l'impact probable du changement climatique et de l'augmentation des niveaux de CO2 sur ces plantes d'une importance critique. Appelé 'C 4 plantes» après leur voie photosynthétique alternative, ces plantes comprennent une grande variété de plantes tropicales indigènes, les herbes subtropicales et arides ainsi que les salines. C 4 les cultures comprennent la canne à sucre et le maïs.

"C 4 les plantes ont évolué pour pouvoir faire la photosynthèse sous chaud, sécher, et des conditions de faibles émissions de CO2, avec une capacité particulière à profiter des précipitations estivales, " dit l'auteur principal Jake Andrae, doctorat candidat à l'École des sciences physiques de l'Université et au Sprigg Geobiology Centre. "Par conséquent, ils dominent la végétation tropicale australienne, subtropical, et les régions arides aujourd'hui.

"Mais en dépit d'être le plus C 4 continent dominé aujourd'hui, on sait peu de choses sur le C initial 4 expansion en Australie."

Les chercheurs ont analysé des cires de feuilles fossilisées et du pollen conservés dans les sédiments marins. Ils ont mesuré les signatures chimiques de ces restes, reconstruire comment et quand C 4 -les écosystèmes dominés ont d'abord pris de l'importance en Australie.

« Dans de nombreuses régions du monde, C 4 les plantes sont devenues répandues il y a six à huit millions d'années, qui est considéré par certains comme le résultat de la baisse des concentrations atmosphériques mondiales de CO2 pendant cette période, " déclare la chef de projet Dr Francesca McInerney, Australian Research Council Future Fellow à l'Université d'Adélaïde.

"Étonnamment, dans le nord-ouest de l'Australie C 4 les plantes ne se sont pas développées à ce moment-là malgré les conditions arides régionales et la baisse du CO2 atmosphérique, qui auraient tous deux dû promouvoir C 4 végétation. Au lieu, C 4 la végétation s'est étendue à travers le paysage il y a seulement 3,5 millions d'années, plusieurs millions d'années plus tard."

Les auteurs disent que la montée de C 4 en Australie était probablement le résultat d'une forte mousson d'été qui s'est développée à cette époque.

"La différence dans le calendrier de l'expansion de C 4 plantes en Australie d'autres parties du globe démontre que les changements climatiques régionaux sont importants dans le changement de la végétation, " dit le Dr McInerney.

"À l'avenir, l'interaction entre le CO2 atmosphérique global et les changements régionaux de la saisonnalité des précipitations est susceptible de jouer un rôle important dans la distribution de C 4 -écosystèmes dominés. La hausse du CO2 placera C 4 plantes défavorisées, tout en augmentant les températures, et les changements dans la saison et la quantité de précipitations, pourrait les favoriser.

"En Australie, C 4 les plantes sont essentielles au pâturage, stockage du carbone dans les sols et biodiversité. Nous devons comprendre les facteurs susceptibles d'influencer leur survie dans le futur, pour fournir une base pour la conservation future de ces plantes importantes.

La recherche, en collaboration avec Columbia University et University of Melbourne, a été publié en ligne dans Lettres de recherche géophysique .