Changements prévus dans les décès prématurés en Chine dus à la pollution à l'ozone, 2015-2050. La gauche, effets d'une stratégie de « statu quo », où le changement climatique et la pollution croissante provoquent une augmentation des décès prématurés dans les zones urbaines. Droit, combien de vies pourraient être épargnées si le gouvernement adoptait une stratégie agressive de réduction des émissions. Crédit :Westervelt et al., 2019
Si la Chine prend des mesures énergiques pour réduire sa pollution à l'ozone maintenant, cela pourrait sauver des centaines de milliers de vies à long terme, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia.
"La pollution de l'air est un problème majeur en Chine en ce moment, " a déclaré l'auteur principal Daniel Westervelt, chercheur associé à Lamont-Doherty. "C'est un risque très grave pour la santé. Il est donc important de réfléchir aux changements qui peuvent être apportés pour progresser sur ce problème."
Haut dans l'atmosphère, la couche d'ozone protège notre planète des rayons ultraviolets agressifs. Mais quand l'ozone pénètre dans l'air que nous respirons, elle peut entraîner une mort prématurée par maladie cardiovasculaire, accidents vasculaires cérébraux et problèmes respiratoires. La pollution par l'ozone au sol est créée lorsque d'autres polluants (oxydes d'azote et composés organiques volatils) réagissent avec la lumière du soleil. Ces polluants peuvent provenir des véhicules à moteur, centrales électriques, usines et autres sources artificielles.
La pollution à l'ozone est déjà dangereusement courante en Chine, causant environ 67, 000 décès prématurés en 2015. Mais la nouvelle étude, publié aujourd'hui dans Environmental Research Letters, constate que la situation pourrait s'aggraver un peu à l'avenir. Les chercheurs, basé aux États-Unis et en Chine, modélisé l'impact de trois scénarios d'émissions différents pour la Chine sur la santé humaine.
Le premier scénario examinait ce qui se passerait si les niveaux de pollution de l'air en Chine restaient fixes mais que le climat continuait de se réchauffer. Le deuxième scénario a examiné les effets du changement climatique plus une augmentation de 10 pour cent des émissions de pollution par l'ozone, ce qui représente une stratégie de « statu quo », selon Westervelt. Et le troisième scénario analysait les impacts du changement climatique ainsi qu'une approche agressive consistant à réduire de 60 % les émissions productrices d'ozone de la Chine.
En branchant ces scénarios dans un modèle de chimie atmosphérique et de climat, l'équipe a découvert que le changement climatique à lui seul pouvait entraîner une augmentation de 11 % de la pollution à l'ozone en Chine. Cela entraînerait 62, 000 décès prématurés d'ici 2050.
Dans le deuxième scénario, une augmentation de 10 pour cent des émissions de polluants atmosphériques combinée au changement climatique a causé 80 % supplémentaires, 000 décès prématurés. D'autre part, une diminution de 60 % des émissions génératrices d'ozone a empêché 330, 000 décès prématurés.
Dans les trois simulations, le changement climatique a rendu la pollution par l'ozone pire qu'elle ne l'aurait été autrement. Ce n'était pas surprenant; les scientifiques savent que des températures plus élevées accéléreront les réactions qui créent l'ozone et amélioreront les conditions qui lui permettent de s'accumuler près de la surface. Cependant, l'étude a révélé une autre manière surprenante dont le changement climatique pourrait exacerber la pollution par l'ozone :« Il s'avère qu'une grande partie de l'augmentation de l'ozone que nous observons dans le modèle de l'ouest de la Chine provient de la stratosphère, " a déclaré Westervelt.
Il est normal qu'un peu d'ozone s'écoule de la couche d'ozone vers le sol, mais le modèle a montré qu'en modifiant le courant-jet et les modèles de mélange de l'atmosphère, le changement climatique pourrait augmenter le flux d'ozone de la stratosphère vers la surface, en particulier sur la Chine occidentale et le plateau tibétain.
L'équipe a également calculé que les émissions d'autres pays, dont l'Inde, pourrait nuire considérablement aux gains de qualité de l'air de la Chine si elle décidait de réduire ses émissions. Les auteurs écrivent que la Chine gagnerait à encourager les réductions d'émissions dans toute l'Asie. "Si la Chine est capable d'être un leader dans ce domaine et de dire, "Nous devons réduire nos émissions, ' d'autres pays peuvent emboîter le pas, " suggéra Westervelt.
L'étude montre que la Chine est à un carrefour important, avec sa future qualité de l'air dépendant fortement des politiques adoptées pour réduire à la fois les émissions à l'origine du changement climatique et de l'ozone, dit Westervelt. "Les enjeux du changement climatique et de la qualité de l'air vont de pair, il est donc logique de s'attaquer aux deux choses simultanément."
Être sûr, réduire de 60 % les émissions causant la couche d'ozone ne serait pas chose facile. Il faudrait que de nombreuses nouvelles politiques soient mises en place, comme l'augmentation des normes d'efficacité énergétique, passer aux véhicules électriques, installer des dispositifs de contrôle de la pollution de l'air sur les cheminées des centrales électriques, et passer à des sources d'énergie plus propres, comme le gaz naturel et les énergies renouvelables. Néanmoins, la réduction de 60 % est réalisable sur la base des mesures politiques et des technologies qui existent déjà aujourd'hui, dit Westervelt.
"J'espère que les décideurs politiques en Chine prendront des résultats comme celui-ci et verront que si vous deviez réduire de manière agressive les émissions, vous en récolteriez les bénéfices d'une manière assez importante, " a-t-il dit. " Cela vaut la peine de s'attaquer à ces émissions maintenant, afin que vous n'ayez pas à faire face à tous les problèmes de santé à l'avenir. Vous pourriez économiser 330, 000 au cours des prochaines décennies. C'est beaucoup de vies."
