Prudence, le renard se glisse pour renifler un groupe de trois passoires à thé en métal suspendues à un poteau sur son territoire. Ils sentent la noix, sirop doré et flocons d'avoine. Ils sont aussi exactement à la bonne distance pour qu'une caméra infrarouge déclenchée par son mouvement la surprenne en plein acte.

Elle a involontairement fait partie d'une étude innovante de l'interaction des prédateurs envahissants et de la faune avec le feu.

Sa photo est l'une des milliers capturées sur plus de 100 sites de ce type dans le but de déterminer la répartition des renards et des chats sauvages, et leur proie, avant et après un brûlage de contrôle dans la brousse dense des Otway Ranges, au sud-ouest de Melbourne.

L'idée était de comparer l'impact sur la faune du brûlage d'un bloc d'environ 1200 hectares avec ce qui s'est passé dans une zone voisine, zone intacte de taille similaire.

L'étude montre que, dans les Otways, les prédateurs envahissants utilisaient intensivement les zones où le brûlage dirigé avait éliminé le sous-bois. En réalité, les apparitions de renards et de chats sauvages se sont produites à cinq fois leur taux avant le brûlage.

Et, en analysant les matières fécales, les chercheurs ont déterminé que les renards avaient changé leur régime alimentaire des wallabies des marais des zones plus ouvertes à des mammifères indigènes plus petits, comme les bandicoots, échidnés et rats de brousse.

La recherche, certains les premiers du genre au monde, était dirigé par le Dr Bronwyn Hradsky et Craig Mildwaters, de la School of Ecosystem and Forest Sciences de l'Université de Melbourne. Le travail a été publié plus tôt cette année aux États-Unis respectés Journal de Mammalogie .

Traquer un prédateur

Quiconque aurait rencontré le Dr Hradsky au fond de la forêt au cours de ses séjours de suivi de 10 jours aurait certainement jeté un deuxième coup d'œil. "Je me tenais souvent à un angle amusant sur une jambe sur une bûche tenant une antenne au-dessus de ma tête et en équilibre un ordinateur portable dans l'autre main, " elle rit.

Maintenant, en tant que chercheur à l'École des biosciences, Le Dr Hradsky utilise ses découvertes comme base pour développer un modèle de simulation général de la réaction des renards et de leurs proies indigènes au feu.

« J'ai toujours été intéressé par les résultats appliqués de mes recherches, " elle dit, un triomphe confirmé par le Dr John Wright, Chef d'équipe pour la coordination de la recherche à Parks Victoria.

« Ses recherches s'inscrivent déjà dans un véritable management, " dit-il. " Il a informé et influencé la conception d'Otway Ark, un important programme de contrôle des prédateurs que Parks Victoria met en œuvre dans le parc national Great Otway. »

Les enjeux soulevés par l'interaction de la gestion du feu avec la faune, cependant, sont beaucoup plus larges que de s'assurer que les animaux indigènes persistent dans un parc national. Et les travaux du Dr Hradsky jouent un rôle important pour combler les lacunes de nos connaissances.

Alors que de plus en plus de gens recherchent la sérénité et la beauté de la brousse australienne - en périphérie des villes, le long de la côte, dans les zones boisées et montagneuses - les risques pour la vie et les biens des feux de brousse sont de plus en plus préoccupants, surtout à l'ère du changement climatique.

Donc, L'une des principales recommandations de la Victorian Bushfires Royal Commission – convoquée en 2009 en réponse aux incendies catastrophiques du samedi noir – était d'augmenter considérablement le niveau de contrôle des incendies dans tout l'État. Mais les effets et les conséquences du brûlage dirigé ne sont ni simples ni faciles à prévoir, avec des compromis compliqués à faire.

Par exemple, si le brûlage dirigé rend les animaux indigènes plus vulnérables aux renards, comme le suggèrent les travaux du Dr Hradsky, Protéger la brousse de cette manière finit-il par endommager l'une de ses cartes de tirage ?

Ce n'est qu'un des paradoxes de la gestion des incendies. Et les réponses dépendent des conditions et des objectifs du brûlage. Ce qui est le mieux pour une périphérie de ville diffère nettement d'un parc national; ce qui est bon pour les prairies peut être désastreux en forêt.

L'effet sur la biodiversité

Tout cela exige une recherche intelligente et minutieuse au niveau du paysage. Et c'est ce sur quoi le groupe de recherche Fire Ecology and Biodiversity dirigé par le professeur agrégé Alan York travaille depuis environ neuf ans.

Basé à la School of Ecosystem and Forest Sciences de Creswick, le groupe est issu de l'ancienne division de recherche forestière du gouvernement victorien, qui a migré à l'Université de Melbourne. C'est l'un des six groupes de recherche de l'Université que le gouvernement emploie par contrat externe.

Depuis sept ans, le groupe a mené un grand projet dans les Otways intitulé Fire, Modèle de paysage et biodiversité.

« Après la Commission royale, le gouvernement voulait savoir si vous mettez plus de feu dans le paysage si cela aurait un effet positif ou négatif sur la biodiversité, " dit le professeur York.

« Deux questions étaient particulièrement pertinentes. Si vous utilisez le feu pour créer de la végétation brûlée et non brûlée au fil du temps, La mosaïque de régénération de la brousse qui en résulte est-elle bonne pour la biodiversité ? La deuxième question était de savoir comment les facteurs autres que la régénération - les conditions météorologiques, climat, prédation par les renards et les chats sauvages - interagir avec le feu pour affecter les résultats ? Et c'est là que le Dr Hradsky est intervenu."

En travaillant avec les gestionnaires des terres de DELWP et de Parks Victoria qui mènent le programme de brûlage dirigé dans le parc national Great Otway, le projet global a été en mesure d'examiner de nombreux aspects de l'usine, diversité des oiseaux et des mammifères avant et après le feu.

En juin 2017, la recherche a remporté le prix Nancy Millis Science in Parks, qui reconnaît le rôle de la science dans la gestion des parcs de Victoria.

Modéliser les prédateurs

Le Dr Hradsky a maintenant déménagé à l'École des biosciences où elle travaille sur son modèle. Parce que vous ne pouvez pas simplement entrer dans un paysage et le brûler comme expérience, elle dit, l'une des principales raisons du modèle est de rassembler tous les extraits d'informations sur des aspects de la question provenant d'études un peu partout.

Certaines des meilleures recherches sur la dynamique des populations de renards, par exemple, vient de Bristol, Angleterre.

"Le modèle est basé sur des renards individuels établissant des territoires, trouver des partenaires, puis avoir des jeunes qui se dispersent dans le paysage. Donc, nous pouvons capturer l'impact d'un contrôle très localisé du renard."

Un avantage, Elle ajoute, est que vous saurez bientôt quelles informations vous manquent.

Le modèle peut être personnalisé à un emplacement spécifique en extrayant des données géographiques et d'utilisation des terres. Puis, en superposant des informations sur la population et les territoires de renards, l'idée est de l'utiliser pour tester l'impact probable de différents niveaux et schémas de tir et de contrôle, comme l'appâtage.

"J'espère qu'à l'avenir, cela aidera les gestionnaires de paysage à prendre des décisions et à planifier."